約翰內斯堡位於東北部瓦爾河上游高地上，海拔1754米，面積約269平方千米，人口320萬，其中半數以上是黑人。約翰內斯堡屬亞熱帶氣候，晝夜溫差大，但氣候溫和，夏季平均氣溫在20℃，冬季則在11℃左右。
約翰內斯堡是南非最大的城市和經濟中心，也是世界最大的產金中心，附近綿延240千米地帶內有60多處金礦，周圍還有衆多工礦業城市，合佔南非工業總產值的一半左右。
市區由鐵路分爲南、北兩部分：南爲重工業區；北爲市中心區，分佈有主要商業區、白人居住區和高等學校。市區最吸引遊客的是高達五十層的卡爾敦中心，它是約翰內斯堡城最高級的商業區，國際上較大的黃金買賣就在此進行交易。
約翰內斯堡治安欠佳，入室打劫、攔路搶劫、兇殺強姦等犯罪行爲時有發生。受害者不僅是普通民衆，一些政府要員、知名人士和外國使領館人員也遭搶劫。有“世界第一危險城”、“暴力兇殺之都”等稱謂。