杭州有個陸梯霞先生，他德行高尚，一輩子都沒有娶妾，應酬宴會上有妓女陪，他也不喜不怒，應對自然。他樂於給犯了小錯的人說情，希望給他們一個改過自新的機會，人們都很敬重他，也常遵照他的話來做。
有人覺得他這樣做有損聲譽，但他卻一笑置之，他說，我替那些犯了小錯的人求情，本是希望幫助他們一把，根本就沒想自己得利的事，更不會在意什麼名聲。
他對待娼妓問題的認識也很深刻，他說，世間有娼妓，其實就像有僧尼一樣，都是爲了謀生，娼妓不過是靠取悅他人來生活，只是謀生的手段而已。要想解決她們的問題，就要探究她們產生的社會原因，她們之所以淪爲娼妓，應該多是因爲生活所迫。
有一天，他夢到有陰間的使者來請自己，說是楊繼盛想見他，楊繼盛是明朝著名的諫臣，曾經彈劾過大奸臣嚴嵩。陸先生說，我也正想見他，就跟着去了。
到了陰間見到在那裏擔任城隍的楊繼盛，他說，現在天帝有新的職位給他，所以想請陸先生來擔任城隍一職。陳先生卻公然拒絕了，他說，我在陽間都不屑於做官，而隱居了起來，到陰間還貪圖做什麼官呢？
但是在那裏他卻見聞了一樁公案，是關於審判南唐後主李煜的，據說纏足之事與李煜有關，他與一位嬪妃在宮中行樂時用綢緞把她的腳裹成新月形狀（一說此妃嬪爲得到李煜的寵幸，用帛纏足，彎曲像新月狀，以完成一種在金蓮高臺上跳動的舞蹈）後來世代仿效，世間小女子因此受盡磨難，甚至有人爲此自盡，可見危害深重。
所以上天作爲懲罰，讓李煜死得也非常慘，他被宋太宗賜牽機藥而亡，這種藥吃了之後，腳往前走，頭卻往後退，身體扭曲，比纏腳要痛苦很多。
現在過去700多年了，他的懺悔已滿，應該返回嵩山去修道了，他原本就是嵩山的淨明和尚轉世的。但還有十萬沒有腳的婦女不滿意，她們說張獻忠攻破四川后，砍了她們的腳堆成一座小山，讓她們死得如此難看，這也與李後主帶頭裹足脫不了干係，不嚴懲他，我們死不瞑目。
上天又有點惻隱之心，不忍狠罰，讓各個城隍廟商議該如何治罪，楊繼盛以爲，那個罪應該給張獻忠，李煜是小罪，所以進行小罰，罰他做鞋一百萬雙，做完了才能回嵩山。
他徵求陸先生的意見，陸先生認爲很多陋習是非常難以改變的。
陸先生從夢中醒來後，常笑着對他夫人說，不能給自己的女兒裹腳，裹腳的話還害的李後主在陰間多做一雙鞋子。
這哪裏是寫陸先生，分明就是袁枚的自畫像，借陸先生的嘴，借奇特的夢幻來表達自己的女性觀，是非觀。
在這裏我們看到他對小錯之人的寬容，對妓女的同情，對裹腳陋習的反對，對張獻忠殘暴的鞭撻，對訴訟的公平正義的支持，看到一個寬厚仁慈，明事理，有愛心，滿滿人情味的袁枚。
浪子回頭金不換，犯了小錯應該給他們改過自新的機會，而不是一棍子打死，所以他不顧自己的聲譽總是去爲他們求情。雨果在《悲慘世界》中曾說:"不犯錯誤，那是天使的夢想。儘量少犯錯誤，這是人的準則；錯誤就像地心具有吸引力，塵世的一切都免不了犯錯誤。"對犯了小錯的人何必要如此苛責呢？
他看到了妓女存在的社會生深層次的原因，而不僅僅是問題本身。縱觀古今，哪一個出賣自己的女性是自覺自願的呢？老舍的《月牙兒》，唐弢的《爲奴隸的母親》，都揭示了女性的無奈與悲傷。
而對於裹腳，袁枚認爲這是殘害女性身心的殘暴做法。那些認爲小腳美的人應有着是畸形變態的不健康的心理。人有自己的癖好無可厚非，但如果這癖好建立在損害別人身心健康的基礎上，傷害別人的利益上那就很值得批判反思了。
曾經有一個人託袁枚給他物色一個美女做妾，他提出的第一條標準就是腳要小。沒想到被袁枚狠狠地嘲諷了一頓，袁枚回信說：
“今人每入花叢，不仰觀雲鬢，先俯察裙下，亦可謂小人之下達者亦。眉目髮膚，先天也，故詠美人者，以此爲貴；弓鞋大小，後天也，刖之且可使斷，而何難於纏之使小乎？
或雲足不小，則身不娉婷，詞言尤誤也，夫女之所以娉婷者，爲其領如蝤蠐，腰如約素故耳，非謂其站不穩也。倘弓鞋三寸，而縮頸粗腰，可望其凌波微步，姍姍來遲否？”
——（《答人求娶妾》）
他把不重視容顏，而在意腳大小的的人比作猥瑣的小人。美醜是非觀在這封回信中一目瞭然。
袁枚在女性觀念上是極其開明的，他不僅反對各種綱常禮教對婦女的束縛與殘害，還不囿於“女子無才便是德”的狹見，在隨園廣收女弟子，教育鼓勵她們寫詩作文，進行文學創作，將她們的作品彙編成集子進行宣傳，使得女性有自我成長，自我展示的機會。
袁枚像女性解放的吹號人，吹響了女性成長進步的號角。在袁枚那裏，每一個生命都是值得尊重的，不管是男是女，不管高低貴賤，正如他著名的詩歌《苔》所抒寫的一般:
白日不到處，青春恰自來。
苔花如米小，也學牡丹開。
苔雖微小，但卻不自憐，不自棄，在陽光照不到的地方依然認真地綻放在大自然間，證明自己的存在，自己的價值，苔與牡丹，是沒有什麼貴賤優劣之分的。
故事中懲罰李煜做鞋的情節設計很是新奇，想象豐富大膽。李煜本貴爲皇帝，袁枚在故事中卻安排他做生活中最普通的事:做鞋子，可見在他的心裏人沒有什麼高低貴賤之分。
而他認爲張獻忠纔是戕害這些婦女的罪魁禍首，而不能全怪罪到李煜頭上，也可以見出袁枚對訴訟的立場，要實事求是，合乎情，合乎理。
李煜在裹腳這件事上有責任，但更重要的是人們的固執己見，因循守舊，對於舊的陋習很難改變，這大約纔是袁枚最想表達的東西。只有打破這些陳腐的不合理的舊習，社會才能漸漸文明進步。
傳統文化與人生哲學系列60（5）