杭州有个陆梯霞先生，他德行高尚，一辈子都没有娶妾，应酬宴会上有妓女陪，他也不喜不怒，应对自然。他乐于给犯了小错的人说情，希望给他们一个改过自新的机会，人们都很敬重他，也常遵照他的话来做。
有人觉得他这样做有损声誉，但他却一笑置之，他说，我替那些犯了小错的人求情，本是希望帮助他们一把，根本就没想自己得利的事，更不会在意什么名声。
他对待娼妓问题的认识也很深刻，他说，世间有娼妓，其实就像有僧尼一样，都是为了谋生，娼妓不过是靠取悦他人来生活，只是谋生的手段而已。要想解决她们的问题，就要探究她们产生的社会原因，她们之所以沦为娼妓，应该多是因为生活所迫。
有一天，他梦到有阴间的使者来请自己，说是杨继盛想见他，杨继盛是明朝著名的谏臣，曾经弹劾过大奸臣严嵩。陆先生说，我也正想见他，就跟着去了。
到了阴间见到在那里担任城隍的杨继盛，他说，现在天帝有新的职位给他，所以想请陆先生来担任城隍一职。陈先生却公然拒绝了，他说，我在阳间都不屑于做官，而隐居了起来，到阴间还贪图做什么官呢？
但是在那里他却见闻了一桩公案，是关于审判南唐后主李煜的，据说缠足之事与李煜有关，他与一位嫔妃在宫中行乐时用绸缎把她的脚裹成新月形状（一说此妃嫔为得到李煜的宠幸，用帛缠足，弯曲像新月状，以完成一种在金莲高台上跳动的舞蹈）后来世代仿效，世间小女子因此受尽磨难，甚至有人为此自尽，可见危害深重。
所以上天作为惩罚，让李煜死得也非常惨，他被宋太宗赐牵机药而亡，这种药吃了之后，脚往前走，头却往后退，身体扭曲，比缠脚要痛苦很多。
现在过去700多年了，他的忏悔已满，应该返回嵩山去修道了，他原本就是嵩山的净明和尚转世的。但还有十万没有脚的妇女不满意，她们说张献忠攻破四川后，砍了她们的脚堆成一座小山，让她们死得如此难看，这也与李后主带头裹足脱不了干系，不严惩他，我们死不瞑目。
上天又有点恻隐之心，不忍狠罚，让各个城隍庙商议该如何治罪，杨继盛以为，那个罪应该给张献忠，李煜是小罪，所以进行小罚，罚他做鞋一百万双，做完了才能回嵩山。
他征求陆先生的意见，陆先生认为很多陋习是非常难以改变的。
陆先生从梦中醒来后，常笑着对他夫人说，不能给自己的女儿裹脚，裹脚的话还害的李后主在阴间多做一双鞋子。
这哪里是写陆先生，分明就是袁枚的自画像，借陆先生的嘴，借奇特的梦幻来表达自己的女性观，是非观。
在这里我们看到他对小错之人的宽容，对妓女的同情，对裹脚陋习的反对，对张献忠残暴的鞭挞，对诉讼的公平正义的支持，看到一个宽厚仁慈，明事理，有爱心，满满人情味的袁枚。
浪子回头金不换，犯了小错应该给他们改过自新的机会，而不是一棍子打死，所以他不顾自己的声誉总是去为他们求情。雨果在《悲惨世界》中曾说:"不犯错误，那是天使的梦想。尽量少犯错误，这是人的准则；错误就像地心具有吸引力，尘世的一切都免不了犯错误。"对犯了小错的人何必要如此苛责呢？
他看到了妓女存在的社会生深层次的原因，而不仅仅是问题本身。纵观古今，哪一个出卖自己的女性是自觉自愿的呢？老舍的《月牙儿》，唐弢的《为奴隶的母亲》，都揭示了女性的无奈与悲伤。
而对于裹脚，袁枚认为这是残害女性身心的残暴做法。那些认为小脚美的人应有着是畸形变态的不健康的心理。人有自己的癖好无可厚非，但如果这癖好建立在损害别人身心健康的基础上，伤害别人的利益上那就很值得批判反思了。
曾经有一个人托袁枚给他物色一个美女做妾，他提出的第一条标准就是脚要小。没想到被袁枚狠狠地嘲讽了一顿，袁枚回信说：
“今人每入花丛，不仰观云鬓，先俯察裙下，亦可谓小人之下达者亦。眉目发肤，先天也，故咏美人者，以此为贵；弓鞋大小，后天也，刖之且可使断，而何难于缠之使小乎？
或云足不小，则身不娉婷，词言尤误也，夫女之所以娉婷者，为其领如蝤蛴，腰如约素故耳，非谓其站不稳也。倘弓鞋三寸，而缩颈粗腰，可望其凌波微步，姗姗来迟否？”
——（《答人求娶妾》）
他把不重视容颜，而在意脚大小的的人比作猥琐的小人。美丑是非观在这封回信中一目了然。
袁枚在女性观念上是极其开明的，他不仅反对各种纲常礼教对妇女的束缚与残害，还不囿于“女子无才便是德”的狭见，在随园广收女弟子，教育鼓励她们写诗作文，进行文学创作，将她们的作品汇编成集子进行宣传，使得女性有自我成长，自我展示的机会。
袁枚像女性解放的吹号人，吹响了女性成长进步的号角。在袁枚那里，每一个生命都是值得尊重的，不管是男是女，不管高低贵贱，正如他著名的诗歌《苔》所抒写的一般:
白日不到处，青春恰自来。
苔花如米小，也学牡丹开。
苔虽微小，但却不自怜，不自弃，在阳光照不到的地方依然认真地绽放在大自然间，证明自己的存在，自己的价值，苔与牡丹，是没有什么贵贱优劣之分的。
故事中惩罚李煜做鞋的情节设计很是新奇，想象丰富大胆。李煜本贵为皇帝，袁枚在故事中却安排他做生活中最普通的事:做鞋子，可见在他的心里人没有什么高低贵贱之分。
而他认为张献忠才是戕害这些妇女的罪魁祸首，而不能全怪罪到李煜头上，也可以见出袁枚对诉讼的立场，要实事求是，合乎情，合乎理。
李煜在裹脚这件事上有责任，但更重要的是人们的固执己见，因循守旧，对于旧的陋习很难改变，这大约才是袁枚最想表达的东西。只有打破这些陈腐的不合理的旧习，社会才能渐渐文明进步。
传统文化与人生哲学系列60（5）