著名的棉花糖實驗是揭示意志力存在的具有典型意義的實驗。20世紀六七十年代，斯坦福大學教授沃爾特米歇爾，找來 600多個4歲的孩子做了這個實驗，實驗開始時，他在每個孩子面前放一塊棉花糖，並且告訴他們，如果不立刻喫掉這塊糖，過一會兒他們就可以再得到另一塊糖作爲獎勵。大人離開房間後，有的孩子立刻就喫掉了它，有的孩子堅持了幾分鐘喫掉了糖。15分鐘後實驗人員回到房間，發現大約每三個孩子裏，有一個孩子堅持住沒喫糖。在這個過程中，他會用唱歌蒙、住自己的眼睛或者桌子的方式來分散自己的注意力。實驗人員跟蹤了這些孩子的發展軌跡，發現那1/3忍住沒喫糖的孩子，長大後人際關係和學習成績都比那些沒忍住的孩子更優秀。
2010年，一個國際團隊也發表了自己的一項長期研究結果。他們在新西蘭選取了1000名兒童，從他們出生一直跟蹤到32歲，發現意志力強的孩子長大後，身體更健康，患肥胖症的概率更小，婚姻更穩定。他們得出結論：意志力是至關重要的力量，是人生成功的一個關鍵因素。
爲什麼需要意志力？科學家對此做了很多研究，發現主要是爲了應對社會環境。博邁斯特等人研究發現，人的意志力主要用在4個方面，一是控制思維，讓自己保持專注。二是控制情緒，極力擺脫那些壞情緒或者不愉快的念頭。三是控制衝動，提升抵禦誘惑的能力，讓自己不貿然行動。四是控制表現、績效和成績，把主要精力集中在當下。
鮑邁斯特在研究中還發現：意志力不僅存在，而且像人的肌肉那樣過度使用就會疲勞，長期鍛鍊就會加強。