每一個行動都會導致一個後果，而每一個後果都有進一步的其他後果，這些其他後果就被稱爲二階效應。二階思維就是在看待問題的時候把這些二階效應考慮在內。換句話說，這意味着總是多思考一步。
經濟領域中，最關鍵的是不管別人對你說什麼，你總要問：“然後呢？” 這個方法可以應用於幾乎其他所有領域。所以，你必須經常問：“然後呢？”
——沃倫.巴菲特
二階思維是一種強大的思考工具，因爲事情並不總是像它們看起來的那樣繼續發展。當我們解決一個問題時，往往會不經意間造成另一個更糟的問題。在做出錯誤決定之前，二階思維可以讓我們審視決策可能帶來的長期後果。
這個過程最好用缺陷來解釋。舉個例子：幾十年來，我們一直在給牲畜餵食抗生素，以使肉類更安全、更便宜。直到最近幾年，我們纔開始意識到，這樣做的結果就是創造了我們無法抵禦的超級細菌。
換句話說，我們不僅沒有讓肉類變得更安全，反而培養了一支危險的、具有抗藥性的細菌大軍，而這些細菌已經成爲我們食物鏈的一部分。這些二階效應可以避免嗎？
當然可以。任何一個對生物學有基本瞭解的人都知道生物體處於不斷的進化和適應之中，而那些生命週期較短的生物可以更快地進化和適應。所以，如果採用二階思維，這種情況是可以避免的。