明清時期，在官服的胸前或後背上綴補一塊方形織物作爲身份、等級的標誌稱爲補子。
補子始於明代，清朝官員的補子圖案分爲三種：皇族繡龍；文官繡鳥；武官繡獸，方形補子繡品約30釐米大小，綴飾在官服前胸及後背作爲官服品級標識。清代補服制度更是嚴格，任何人不得逾越。
一，二，三品文官補子圖案分別爲仙鶴紋、錦雞紋和孔雀紋，四、五、六、七、八、九品文官圖案均爲禽鳥，各種禽鳥神彩飛揚，以示文明氣質。
文官補子以藍色爲基底及填充，偏向於冷色調。
一，二，三品武官爲麒麟紋、獅子紋和豹紋，四，五，六，七，八，九品均爲獸類，以示威猛。
武官補子偏向於暖色，運用大量的紅棕和黃色，另有團雲、海波、祥紋交織。
官服補子根源可追溯到唐代武則天時期，武則天將飾有動物紋樣的繡袍賜於文武官員，以此作爲官員們品級官位的區別。
雖然真正代表官位的補服定型於明代，然而它吸收了唐代繡袍的內容和形式，將繡袍上圖案改爲綴於袍服上的補子，皇帝爲加強鞏固其政治地位，在服飾上有更明確的等級劃分，對官階進行符號化的區分。
除了專門用於代表官員等級的補子外，明代還有一種應景補子，只專門在特定時間場合使用，例如葫蘆景補子，用於臘月二十三祭竈到新年期間；燈景補子，以燈籠圖案爲主要裝飾，用於每年正月十五；菊花補子則用於九月九，重陽節這一日，人們出遊賞菊，登高望遠，飲菊花酒；宮中亦有賞菊，登高，飲菊花酒的習俗，菊花補服一般九月初四便開始穿着；還有乞巧補子，專門用於七夕節。
據明萬曆時期記載，宮嬪可穿着應景補服，部分御前宦官、內臣於傳統節氣時，在衣服上所綴補子，以示順應天時，祈求平安。
圖案只是裝飾，與人們心理上外化出神靈、政治、論理觀念後，具有等級區分、文化內涵和世俗觀念。