明清时期，在官服的胸前或后背上缀补一块方形织物作为身份、等级的标志称为补子。
补子始于明代，清朝官员的补子图案分为三种：皇族绣龙；文官绣鸟；武官绣兽，方形补子绣品约30厘米大小，缀饰在官服前胸及后背作为官服品级标识。清代补服制度更是严格，任何人不得逾越。
一，二，三品文官补子图案分别为仙鹤纹、锦鸡纹和孔雀纹，四、五、六、七、八、九品文官图案均为禽鸟，各种禽鸟神彩飞扬，以示文明气质。
文官补子以蓝色为基底及填充，偏向于冷色调。
一，二，三品武官为麒麟纹、狮子纹和豹纹，四，五，六，七，八，九品均为兽类，以示威猛。
武官补子偏向于暖色，运用大量的红棕和黄色，另有团云、海波、祥纹交织。
官服补子根源可追溯到唐代武则天时期，武则天将饰有动物纹样的绣袍赐于文武官员，以此作为官员们品级官位的区别。
虽然真正代表官位的补服定型于明代，然而它吸收了唐代绣袍的内容和形式，将绣袍上图案改为缀于袍服上的补子，皇帝为加强巩固其政治地位，在服饰上有更明确的等级划分，对官阶进行符号化的区分。
除了专门用于代表官员等级的补子外，明代还有一种应景补子，只专门在特定时间场合使用，例如葫芦景补子，用于腊月二十三祭灶到新年期间；灯景补子，以灯笼图案为主要装饰，用于每年正月十五；菊花补子则用于九月九，重阳节这一日，人们出游赏菊，登高望远，饮菊花酒；宫中亦有赏菊，登高，饮菊花酒的习俗，菊花补服一般九月初四便开始穿着；还有乞巧补子，专门用于七夕节。
据明万历时期记载，宫嫔可穿着应景补服，部分御前宦官、内臣于传统节气时，在衣服上所缀补子，以示顺应天时，祈求平安。
图案只是装饰，与人们心理上外化出神灵、政治、论理观念后，具有等级区分、文化内涵和世俗观念。