01 從文字學的角度看行書
古代字體的誕生，大部分是出於實際需要，行書也是如此。隸書、楷書寫起來太慢，草書雖然寫得快，但又不容易看懂。於是，在東漢時期就出現了介於草書與楷書之間的字體，也就是楷書的快寫體，這就是行書。
行書不像草書那麼潦草，也不像楷書那麼端正，楷法多於草法的叫行楷，草法多於楷法的叫行草。行書比楷書書寫迅速，比草書易於辨認，因此，它成爲適應性最強、應用範圍最廣的一種書法。
據傳，行書爲東漢人劉德升所創。行書的名稱始見於西晉衛恆《四體書勢》一文：“魏初，有鍾（繇）、胡（昭）二家爲行書法，俱學之於劉德升。”唐代張懷瓘《書斷》記載：“行書者，劉德升所作也。即正書之小僞，務從簡易，相間流行，故謂之行書。”
劉德升，在書法界的知名度並不高，這主要是因爲劉德升沒有留下任何墨寶，連刻本、拓本也沒有，只是典籍中提及而沒有實證。
實際上，任何一種書體的出現，都有一個長期孕育、發展的過程。行書先在民間流行，然後漸漸約定俗成。上個世紀70 年代，有近 600 塊曹操家族墓文字磚在安徽毫州出土，出現了篆、隸、真、行、草不同書體的交叉，其中“當奈何”磚上的三個字，已經是嫺熟的行書字體。
晉代是行書的繁盛時期，而東晉則以王羲之和王獻之父子爲晉人的行書之冠。王羲之廣採衆長，備精諸體，冶於一爐，將實用性和藝術性完美結合，不僅使行書發展到成熟完美的高度，而且，“遂大行於世”，得到了廣泛的使用。
從文字學的意義來看，行書字體到了晉代，已經成熟完備，以後的發展都是書法藝術風格的演變。
02 從書法藝術的角度看行書
行書書寫快捷如行雲流水，雖飄逸多變卻容易辨識，這種特有藝術表現力和廣爲流行的實用性，使得行書自產生起便深受人們喜愛。縱觀漫長的書法史，相比於隸書、楷書、草書，行書書法藝術留下的墨寶最爲豐富，歷代書法大家共同書寫了行書輝煌燦爛的歷史。
魏晉時期是行書成熟的黃金期，到唐代行書又有了新的發展，呈現了大唐景象；宋代行書承唐繼晉，開創了新的風格，創造了新一代的繁榮，行書從此在各種書體中也逐漸佔據了主流地位。這三個歷史階段分別有三幅典型行書作品被後人譽爲天下第一、第二、第三行書。
天下第一行書——王羲之《蘭亭序》
在晉代，三月初三，按照習俗人們都到水邊沐浴，消災祈福。永和九年的三月三，王羲之等文人雅士一行來到紹興蘭亭，曲水流觴，飲酒賦詩，匯詩成集。微醉間，王羲之即興揮毫爲詩集作序，被後世譽爲“天下第一行書”《蘭亭序》就此誕生！
《蘭亭序》字字精妙，筆墨精緻多變，全文出現二十多個“之”字，然而每一個“之”字都形態不一、各有千秋；通篇瀟灑飄逸，氣隨濃隨淡，行款或疏或密，節奏韻動而和諧，取勢縱橫自如，但又自然天成，書法與文字內容珠聯璧合。
《蘭亭序》是王羲之在酒酣興起之際，感悟山水之美、宇宙之玄和人生的真諦，在物我兩忘的境界中，走筆如行雲流水，一氣呵成的，它體現了書法和人文情懷的高度統一，乃爲書法藝術的最高境界。
《蘭亭序》自唐代以來，被公認爲“天下第一行書”，在書法史上立下一座豐碑，還留下了許多傳奇故事。
唐太宗李世民對王羲之的字推崇備至，他說：“詳察古今，研精篆、隸盡善盡美，其惟王逸少（王羲之字逸少）乎。”
傳說《蘭亭序》傳至王羲之七代孫智永禪師，智永又將之傳給弟子辨才。唐太宗李世民多次想把《蘭亭序》擁爲己有而不得，後聽從宰相房玄齡計，派御史蕭翼與辨才交爲好友，最後終於把《蘭亭序》騙到手。這就是“蕭翼計賺蘭亭”的故事。據說唐太宗死後，留下遺詔，將《蘭亭序》真跡作爲殉葬品埋在昭陵。
《蘭亭序》真跡雖已失傳，但傳世摹本中，以馮承素摹本爲最佳。馮承素摹本因其卷引首處鈐有“神龍”二字的左半小印，後世又稱其爲“神龍本”，現爲北京故宮博物院鎮館之寶。
天下第二行書——顏真卿《祭侄文稿》
先說顏真卿寫《祭侄文稿》的歷史背景。
公元755年，安祿山起兵叛亂，“安史之亂”爆發。當時河北諸郡望風而降，只有鎮守常山的顏杲卿父子一門挺身而出，堅決抵抗，以致“父陷子死，巢傾卵覆”。顏季明爲顏杲卿第三子、顏真卿堂侄。其父與顏真卿共同討伐安祿山叛亂時，他往返於常山、平原之間，傳遞消息，其後常山郡失陷，季明橫遭殺戮，歸葬時僅存頭顱。顏真卿悲痛不已，遂執筆寫下這篇《祭侄文稿》，以悼亡親。
此稿是顏真卿在極度悲憤的情緒下書寫的，他不顧筆墨之工拙，字隨情緒起伏，純是精神和平時功力的自然流露。整篇文稿的藝術效果與作者的情緒完全一致。文字時疏時密，墨色有重有輕，行筆忽慢忽快，時疾時徐，厚重處渾樸蒼穆，如黃鐘大呂；細勁處筋骨凝練，如金風秋鷹；字與字上牽下連，似斷還連，跌宕多姿。通篇波瀾起伏，時而沉鬱痛楚，時而低迴掩抑，痛徹心肝，堪稱動人心魄的悲憤之作。整篇文字幾乎都是因情而起，爲情所收。
《祭侄文稿》本不是爲書法作品而寫，純粹是文章手稿，圈點塗改隨處可見。然而，恰恰在不衫不履的揮寫中，呈現出自然天成的“無意於佳尤佳”，是由真摯感情澆灌出來的精品，是血和淚凝聚成的不朽鉅製。
元代書法家鮮于樞在《書跋》中稱：“唐太師魯公顏真卿書《祭侄季明文稿》，天下第二行書。”此評爲歷代書家公認。
《祭侄文稿》上面鈐滿了中國曆代收藏家的收藏印章和題寫的跋文，是一件傳承有序的顏真卿真墨寶。1949年初，《祭侄文稿》和北京故宮衆多的珍貴文物一起，被國民黨政府帶到了中國臺灣，至今一直收藏於臺北故宮博物院。
天下第三行書——蘇軾《寒食帖》
公元1082年的寒食節，已經是蘇軾被貶到黃州後的第三年。1080年，他被政治對手誣告，被貶到黃州（今湖北黃岡）任團練副使，團練副使在宋朝是一種僅有職稱，沒有實權的閒差。
蘇軾是很豁達的一個人，可再豁達的人，也會有憤懣、怨懟之時。蘇軾望着冷竈冷火，想起自己因文字獄“烏臺詩案”受新黨排斥，如同賢臣介子推一樣被君王淡忘了，不覺內心十分傷感。這時候，他擡頭又看到家裏的破竈和空蕩蕩的廚房，忽然產生了一種窮途末路之感。激憤之下，蘇軾寫下了兩首寒食詩，也就是書法《黃州寒食詩帖》，簡稱《寒食帖》。蘇東坡一不小心，這樣的吐槽之作，居然成了書法史上排名第三的行書！
《寒食帖》是蘇軾在惆悵孤獨這種心情和境況下，有感而寫。蘇軾將詩句心境情感的變化，寓於點畫線條的變化中，或正鋒，或側鋒，轉換多變，順手斷聯，渾然天成。起筆時平緩凝重，在沉重中又暗湧波濤，無論是點畫線條還是字體的結構、大小，都隨着作者情緒的起伏而急劇變化。整幅作品如同一部精彩的短篇小說，先是平緩地將現狀徐徐寫來，然後逐步推向高潮，從中間部分可以看出字體越來越大，墨色越來越重，情緒像火山爆發一樣；然後在結尾幾個字上又有所收斂，到了最後，“死灰”兩字有種如陳年積灰一般的艱澀。表現出作者內心的無奈與蒼涼。
這幅作品寫的時候很隨性，字的大小、結構都沒有按照正規的來，但隨性不等於隨意。整篇書法起伏跌宕，光彩照人，氣勢奔放，而無荒率之筆。整幅書法節奏感明顯，筆下的書法波瀾起伏，這種章法並不是蘇軾刻意而爲之，是蘇軾情感的自然流露。此帖正好把情感、詩文、書寫這三者高度地統一在一起，形成了獨特的藝術魅力。
《寒食帖》在八國聯軍侵華時流入日本，在日本經歷過關東大地震、美軍大轟炸安然無恙。1949年被在日華人購回，後被帶到臺灣，現藏於臺北故宮博物院（也有人說是仿本，尚無定論）。
有人評價：“天下三大行書”中，《蘭亭序》是雅士超人的風格，《祭侄帖》是至哲賢達的風格，《寒食帖》是學士才子的風格。它們先後媲美，各領風騷，可以稱得上是中國書法史上行書的三塊里程碑。