曹操"挾天子以令諸侯"，取得了政治上先聲奪人的優勢，而興修水利，推行"屯田制"，爲統一中國北方奠定了物質基礎。曹操堅持"薦賢任能，唯纔是舉"的用人方針，多方延攬人才。在軍事上曹操"自作兵書十餘萬言"，整理註釋《孫子》十三篇，深得兵法之要。他的一生主要是在征戰中度過的，指揮作戰"因事設奇，譎敵制勝，變化若神"。從39歲至53歲的14年間，他經歷50餘戰，先後消滅了楊奉、韓暹、袁紹、袁術、陶謙、呂布，收降了張繡，征服了烏桓，統一了北方。赤壁兵敗之後，曹操仍以"烈士暮年，壯心不已"的精神，戰合肥，逐馬超，據關中，平定河西、隴右諸地，鞏固了北方統一。在文學上，曹操倡導文學新風，創作了許多優秀詩歌和散文，對建安文學的形成和發展起到了舉足輕重的作用。
公元189年，董卓帶兵進入洛陽，廢少帝，立獻帝劉協，後又殺太后及少帝，自稱太師，專擅朝政。曹操看不慣董卓的驕橫跋扈，於是逃出了洛陽。到陳留後，號召天下英雄共同討伐董卓。公元190年正月，袁術等人共推渤海太守袁紹爲盟主，曹操任代理奮武將軍，參加討董聯軍。2月，被聯軍擊敗的董卓脅迫獻帝遷都長安，自己則焚燬宮室，劫掠人民，致使洛陽方圓二百里荒蕪凋敝無復人煙。而關東聯軍懼怕董卓精銳的涼州軍的戰力，無人敢向關西推進，全都屯兵酸棗（今河南延津北）一帶。曹操認爲董卓倒行逆施，使百姓生活在水深火熱之中，應乘機與之決戰，於是獨自引軍西進，結果遭遇與董卓大將徐榮交鋒，因雙方兵力懸殊，曹操大敗，士卒死傷大半，自己也被流矢所傷，幸好得到堂弟的救護。
回到酸棗，曹操建議諸軍各據要地，再分別向武關（今陝西丹鳳東南）進軍，圍困董卓，關東諸將並不合作。他們名爲討董卓，實際各自心懷鬼胎，意在伺機發展自己的勢力。不久，聯軍之間發生摩擦，相互火拼。聯合軍至此解散。曹操單獨去了揚州，在那裏招兵買馬，養精蓄銳。公元193年，青州黃巾軍大獲發展，連破兗州郡縣，曹操在衆人推舉下出任兗州牧，領兵對抗黃巾軍。曹操“設奇伏，晝夜會戰”，終於將黃巾軍擊敗。曹操將黃巾軍的精銳力量收爲己用，組成軍隊，號青州兵，實力大增。
獻帝劉協自被董卓劫至長安後，一直處於顛沛流離之中。公元195年，獻帝終於回到洛陽。洛陽經董卓之亂，已是一片廢墟。百官沒有地方居住，連糧食也不充裕。這時，駐兵在許城（今河南許昌）的曹操接受了謀士毛玠“挾天子以令諸侯”的建議，親自到洛陽朝見獻帝。公元196年，漢帝遷都許城，從那時起，許城成了東漢的臨時首都，改名爲許都。從此，曹操取得了“挾天子以令諸侯”的政治優勢。
凡成大功者，須冒大風險，而行動於風險中，對突然來臨的危機，各種意外的情況，需要你在十分之一秒內作出抉擇和反應，改變原來的行動方向，這確實是一件不易的事。在這種形勢下，若能泰然自若，順情變意，從急中生出智來，就可能化險爲夷，轉危爲安。否則，稍有差遲，就會前功盡棄，勝利和成功的希望都將成爲泡影。再縱觀曹操一生用兵、遣將、施術，確實可稱得上是一個機智善變的人物。
被稱爲“治世之能臣”的曹操爲了改變東漢末年混亂的局面，他博覽羣書以豐富自己的知識，尤其喜愛兵書戰策，他廣泛蒐羅並抄錄了諸家兵法，擇其精要，彙輯成冊，題爲《接要》，同時還爲《孫武子》（即《孫子兵法十三篇》）作了注。正因爲其青少年時期的勤奮好學，使其熟讀兵書戰策，深曉用軍之理。所以在以後的征戰生涯中，他“統御海內，兼滅羣雄，其行軍用師，大抵依據孫武、白起的兵法，根據實際情況，制定策略，變化莫測，每戰必克。“（王敦《魏書－武帝紀》）。他還根據自己的行軍作戰體會，撰寫了《續孫子兵法二卷》，此注經過不斷充實，曾傳於世，但今已失傳了。這些都爲曹操成爲一個偉大的軍事家作了理論上的準備。
曹操少年時就有治世的志向，在登泰山時，曾寫下這樣的詩句：“不戚年往，憂世不治。存亡有命，慮之爲蚩。”（《秋胡行－願登》）。這表明了曹操憂國憂民，想要改變當時混亂格局，安邦治國的雄心大志。爲了登上仕途，實現自己的抱負，他很注重和名士的交往，當時梁國橋玄、南陽何 ，還有王僬，李瓚等大名士就覺得他很不平凡且非常賞識他。橋玄曾讚揚曹操說：“天下將亂，沒有經邦濟世的才能是不能扭轉局面的，能夠安定天下的，看來就是你了。”（陳壽《三國志－武帝紀》），他還鼓勵曹操說：“你要好好努力，我已經老了，願意把妻子兒女託付給你。”由此可見當時一些有識之士都很看重曹操，並把他當作挽救天下危亡的英雄。而曹操後來也不負衆望，成爲三國時期的叱吒風雲第一人，安定了北方，後代又繼而統一全國，完成了其少年壯志，畢生夢想。