魏晉南北朝時期一般被稱爲“貴族制”的時期。
這個時期卻孕育出了六朝文化，其中的代表是留存至今的壯觀的雲岡、龍門佛教遺蹟羣，以及王羲之、陶淵明等文人和詩人。這是一個絕非“黑暗”可概括的時代，而是一個風流競逐、異彩紛呈的時代，它是國際色彩豐富的隋唐時代的淵源，而後者對日本的古代文化產生了極爲重大的影響。
這固然是由於東漢末年的混亂中出現的身爲貴族的文人知識分子既成爲鄉村社會的領導，又進入中央和地方政界的統治階層，從而備受後人的關注，同時我們也可以看出，這段政治混亂的時代之所以能夠呈現出豐富多彩的社會面貌，與這些讀書人的作爲不無關係。
作爲造成“亂世”的另一方推手，胡族對中華文明也起到了保護和發展的作用，儘管表面上看這種判斷似乎有點似是而非。
魏晉南北朝時期佛教的興盛以及在擁有廣闊未開發地的江南地區的大規模開發等方面所取得的進展，其背後則是不可計數的無名民衆毫不倦怠的辛勤經營與勞作。
我們知道，這個時期出現了世界性的民族大遷移活動，例如歐洲日耳曼民族的大遷徙。在中國，發生了被稱爲五胡的民族（匈奴、鮮卑、羯、氐、羌）之大遷移，甚至還有學者認爲，引發日耳曼民族大遷徙的，便是侵入西方世界的匈奴人。