曾熱播的影視劇《亮劍》裏說，一支部隊的特質，在很大程度上取決於他的首任領導者。這句話，對一所藝術院校來說，也同樣適用。
南京藝術學院的創始人是蜚聲海內外的劉海粟大師。
劉海粟(1896-1994)，名盤，字季芳，號海翁。漢族，江蘇常州人。現代傑出畫家、美術教育家。
1912年他與烏始光、張聿光等在上海乍浦路創辦現代中國第一所美術學校——上海國畫美術院(上海美術專科學校前身)，招收了徐悲鴻、王濟遠等高材生，並衝破封建勢力，首創男女同校，增加用人體模特和旅行寫生。
1919年響應蔡元培之號召，在美專招收女生，開中國男女同校之先河。他在現代美術教育史上創造的數個"第一"，至今仍有意義。後又在蔡元培的幫助下，到歐洲考察藝術和促成了柏林中國畫展。
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1949年後劉海粟任南京藝術學院院長。
劉海粟早年習油畫，蒼古沉雄。兼作國畫，線條有鋼筋鐵骨之力。後潛心於潑墨法，筆飛墨舞，氣魄過人。晚年運用潑彩法，色彩絢麗，氣格雄渾。
在人們眼裏，他不是一位循規蹈矩的畫家，不是一位溫文爾雅的畫家，他的藝術血脈中，奔騰着的是"破壞"的血液，同時也是創造的血液。
劉海粟歷任南京藝術學院名譽院長、教授，上海美術家協會名譽主席，中國美術家協會顧問。先後被英國劍橋國際傳略中心授予"傑出成就獎"、意大利歐洲學院授予"歐洲棕櫚金獎"。
電視劇《滄海一粟》便是以繪畫大師劉海粟爲主線，講述了他一生的複雜經歷及波瀾壯闊的情感長卷，表現了他勇於突破和創新、志在報國、弘揚中國文化的精神。
在南藝這面依山而立、爬滿綠植黃葉的山牆上，記錄了南藝校名的變遷史，也記錄了劉海粟大師“滄海一粟”的光輝一生。
沿山坡而上，顏文梁先生的雕像和刻有“滄浪亭”的山門便映入眼簾。
1922年顏文梁先生創辦了作爲南藝前身的蘇州美術學校，後更名蘇州美術專科學校。代表蘇州美院的滄浪山門或許不像南門前的上海美專大門那麼氣派，但它有着獨特的歷史厚重感。
這兩所中國最早的私立美術學校於1952年全國高等學校院系調整中與山東大學藝術系美術、音樂兩科合併成爲華東藝術專科學校，合併工作於12月8日完成，這一天也成爲南京藝術學院的校慶日。1958年華東藝專遷校南京，同年6月更名爲南京藝術專科學校。1959年定名爲南京藝術學院，學制改爲四年，從而完成了學校的本科建制。
在歷史長河裏經過多次學術融合後的南京藝術學院，如同一位虛懷若谷的隱者，隱匿在茂密的大樹叢中，散發着傳統與創新渾然一體的獨特藝術蘊味。
