1922年9月的一天，兩位美國海軍研究人員在波托馬克河的兩岸架設了無線電通信設備，他們想測試一下自己設計的艦艇之間的通信情況。可是在測試的時候，發現原本設定好的信號，頻率突然增高了一倍，然後信號消失了一小會兒，之後頻率又增加了一倍，最後一切恢復正常。他們擡頭往河中間一看，有一艘大船正好剛剛開過去。他們意識到，原本作爲通信的設備，卻成功地探測到了一艘輪船。由於無線電波不受天氣、光線和煙霧的影響，這一發現可以在肉眼不可見的情況下，發現軍事目標。
他們把這個方案向上級彙報，希望申請到一筆5 000美元的研究經費。上級官員卻說，別做夢了，哪有那麼多錢，又花那麼多的時間。於是，這個最早的雷達研究計劃一拖再拖，最後雖然終於立項，但在1941年12月7日日本襲擊珍珠港的時候，裝配在那裏的這一設備還在實驗階段，沒有派上用場，2 403名美國人在襲擊中喪生。
差不多在同一時間，英國在丘吉爾的堅持下，在自己的海岸線上佈置了最早的雷達設備。1940年9月15日，希特勒的德國空軍大規模空襲英國。在這些雷達設備的幫助下，英國皇家空軍以13對144的戰績大勝德國，使希特勒快速消滅英國的計劃受挫。雷達技術被說成二戰中打敗法西斯的有效武器一點兒也不爲過。