話說薛蟠大婚後的第一天，薛蟠攜了新婦沈玉冬來給母親請安。薛姨媽拉着沈玉冬的手，越看越喜歡。只見這新媳婦面容沉靜，嘴角帶笑，面頰上暈着兩團羞澀的紅雲，雖不若黛玉寶釵容色驚人，卻也落落大方，自帶一股賢淑靜雅之氣。薛蟠見母親歡喜，自己也愈加歡喜，顯然對這新娘十分滿意。
“見過姐姐。”身後一個聲音傳來，玉冬轉身，看到下面行禮的是一個頗有幾分姿色的女子。
薛姨媽聞聲面色一沉，連忙介紹說：“蟠兒前妻留下一子，名喚丹兒。由於她母親走得急，沒有可心的人照顧她，於是提攜了寶蟾做姨娘，也好照料丹兒一二。寶蟾，見過你家奶奶。”
寶蟾滿面堆笑，再次行禮道：“見過奶奶。奶奶真是天仙一樣的人物。”
玉冬還過禮，指着隨寶蟾而來的一個兩三歲男童說：“這便是那丹兒嗎？”
薛姨媽笑道：“正是，丹兒，還不見過母親。”
丹兒忽閃着大眼睛，說：“她不是我的母親。”
薛姨媽道：“這是什麼混賬話，乖，叫母親。”
玉冬笑道：“不礙事，小孩子還不懂事。”
新婚燕爾，薛蟠和玉冬相處甚是融洽。玉冬雖不是出身富貴之家，卻也是書香門第，自幼習字讀書，甚是知書達理，且性情開朗，處事幹淨利落，倒是難得的佳人。而薛蟠雖年幼荒誕不堪，但經了世事和牢獄之災，性情倒也越來越沉穩了。如此二人，此時相遇，越發情投意合，密不可分。
這情景，寶蟾看見眼中，不由地心中起了妒火，她本就不是純良之輩，心思又刁鑽，自此薛府又不得安寧了。
這日，天氣甚熱，庭院裏有一層翠竹，玉冬便叫丫鬟搬了張躺椅過去，在竹林里納涼看書。看到困頓處，聽到庭院中假山處有人閒話。
“聽說新夫人的嫁妝很是豐厚，不但有金銀財寶，還有店鋪呢。”
“是嗎？金銀雖多，就怕命短啊！”
“哇，這可不能亂說話呀。”
“實話如此，怎麼是亂說。想當初，我家姑娘嫁到薛家，陪嫁的嫁妝可要比今天這位夫人還要豐厚十倍。他們剛剛結婚時，也是好得蜜裏調油，可到底怎麼樣？我家姑娘最後死得不明不白，那些嫁妝全都落在這些姓薛的人手裏了。”
......
玉冬聽到這，大熱天卻不由得打了個冷顫。聽這聲音，其中一人必是寶蟾，另一人是她的貼身丫鬟。這話顯然是故意說給她聽的，她信還是不信呢？
待到晚間，薛蟠回家，玉冬貼身伺候，二人親密過後，玉冬問道：“聽說之前的金桂姐姐，容貌才情都是一等一的，你們一定很恩愛吧。”
當初夏金桂做出了自己毒死了自己的醜事，雖然報了官，後來薛家又花錢把這消息壓了下去，這畢竟不是光彩之事，薛家只對外說夏金桂是得了疾病去世的。
薛蟠想起這檔子舊事，深覺得不光彩，沉聲道：“提她作甚。”
玉冬說：“你就給我說說嘛，她有好的地方，我也好學習一二。”
薛蟠恨聲道：“她可不是個好人。”
玉冬說：“她是得了什麼病去世的。”
薛蟠含糊道：“就是一種急病，突然就去世了。”
玉冬問：“哪種急病？是高燒不退，拖拖拉拉了幾天死的？還是突然猝死？”
薛蟠不耐煩道：“高燒不退，拖拉好幾天才死的。好了，快睡覺吧。”
次日，玉冬見左右無人，又和薛姨媽詢問夏金桂的死因。薛姨媽神色躲閃、含含糊糊說，是摔了一跤突然猝死。
玉冬得到兩種答案，心中雖然不寧，卻也勉強鎮定下來，自己告誡自己不能亂了陣腳。然後，樹欲靜而風不止，鼓風起浪的寶蟾趁着午休，獨自一人摸到了玉冬的屋子裏。
玉冬立刻起了戒心，說：“你來此作甚。”
寶蟾卻跪着哭起來，說：“我見奶奶你是一個天仙一樣的人物，心地又如此善良，我實在不忍瞞你。”
玉冬做出一副不知所以的模樣，冷冷道：“你我並不相熟，無需勞你關懷。”
寶蟾指天發誓道：“我只說一句話。天地良心，必然是實話，如果不是實話，我必不得好死。我家姑娘，薛家第一任少奶奶，是吃了砒霜毒發身亡。”
玉冬渾身徹骨涼，不可置信道：“你說什麼？”
寶蟾說：“我若說了假話，必然遭天打五雷轟，不得好死。”
寶蟾話畢轉身離去，玉冬猶如木雞待在原地。
玉冬病了，一下子水米不進，臥牀不起了。
薛姨媽聽說了，急忙來看玉冬，嘴中“我兒”不停地喚着，眼中熱淚也落個不停。薛蟠聽說了，立刻安排好生意，返回家中。甚至，已經嫁到賈家的寶釵也回來了，看到新娶的嫂子病勢洶洶，也跟着着急起來，又是延請名醫，又是尋購名貴藥物。
待熬好了藥，薛姨媽親自捧了藥來喂玉冬吃藥，玉冬勉強起了身，卻見站在門旁的寶蟾一臉古怪。玉冬猶在心裏交戰，喝還是不喝。喝的話，可能一命嗚呼，不喝的話，衆人都眼巴巴地看着呢。
玉冬假裝咳嗽着，正想着怎麼失手打翻藥碗，只見薛姨媽自己嚐了一口藥，皺眉說：“好苦的藥，不過不燙嘴了，玉冬，快喝了吧。”
薛姨媽對這得之不易的賢惠兒媳的關愛，終於打破了玉冬的疑心，玉冬喝了藥，一夜安眠。
玉冬的病漸漸好了，但心病卻是烙下了。這日，玉冬在庭中散步，丹兒那孩子衝撞過來，手裏拿着個樹枝亂舞着，打了玉冬好幾下。且這孩子從來都對玉冬言語不敬，玉冬心裏明白，這一定都是那寶蟾教的，要過安生日子，這寶蟾必然留不得了。
幾日後，寶蟾與夥計偷情被薛蟠撞了個正着，薛蟠一怒之下，把寶蟾賣給了人牙子。玉冬主動提出要撫養丹兒，薛姨媽自然十分開心地答應了。
日子過得很快，轉眼一年過去了，丹兒也越來越懂事了，和玉冬也越發親密起來。
這天，玉冬一隻玉佩不見了，在房子四處翻找，卻找到了一碟子文件。正上面一張，恰好是夏金桂的驗屍報告，上面“死於砒霜”四個大字猶如正午的陽光一樣刺目。玉冬一下子跌坐在椅子上。再翻開其他文件，都是一些薛蟠的舊詩，有寫景的，也有寫閨房趣事的，雖文采不佳，卻也達意，也許那時他們新婚燕爾吧，有兩三首正是描繪夏金桂的賢惠和美貌的。玉冬看了，心中淌過百般滋味。
薛府人口不多，主子也就薛姨媽和薛蟠夫婦共三人，每日喫飯，大家都是聚在一處。這日晚上，玉冬卻打翻了兩盤菜，說菜都不和自己胃口，自己想另起爐竈。薛姨媽百般勸解，玉冬卻執意不改，薛蟠也起了倔脾氣，和玉冬大吵了一頓，衆人不歡而散。
自此，薛府又冷清起來。
又一年過去，玉冬有了身孕，胎卻有些不穩。薛姨媽找了名貴藥材，燉了補品送給玉冬，玉冬說暫且放着等會再喝，等了會兒卻又偷偷倒了。
（結局一：日日如此，時間一長，薛姨媽也多少發現了端疑，便與寶釵商議。
寶釵乃是冰雪聰明之人，意料到玉冬必是聽到了一些閒言碎語，於是聚齊了一家人，並找齊了當時斷案的文件，把當時夏金桂如何毒死自己的事情說了個清清楚楚。
自此，玉冬放下心結，一家人和和美美地生活下去。
）
日日如此，玉冬心神不寧，終沒有保住胎兒。再加上飲食不當，竟日日消瘦，慢慢地瘦可見骨。一日，醫生把脈後，竟然不斷搖頭，說此病蹊蹺，他能力不及不可醫治。
玉冬自覺大限已至，終忍不住又問薛蟠當初夏金桂因何而死，薛蟠實情以告。玉冬不禁淚下不止，連連嘆息，問薛蟠爲何當初不告實情，反累她至此絕地。
薛蟠此時才知玉冬因何而病，悔道：“自從遇到你，我才知真愛爲何。難道我待你的這片真心，你體會不到？”
玉冬哭道：“我體會得到，所以我寧願我死。是我疑心太重，害了我自己，我不怪你。只可惜，你從此以後又要孤身一個人了。”
是夜，玉冬沉睡於薛蟠懷中。
自此，美人不見，埋骨荒野。