范蠡是楚國人，家境一般，屬於平民階層。他博問好學，自認爲有治國安邦之才，但求仕無門，楚國的用人制度，不是貴族身份不能當官，眼看在楚國無用武之地，於是就離開家鄉，去蠻夷之地的越國尋找機會。越國正處在與吳國交戰的時代，迫切需要招賢納才，范蠡得到了勾踐的賞識和重用。
越國被吳國打敗，范蠡追隨勾踐去吳國爲奴，兩年後他們回到越國，范蠡一方面獻策給吳王送美女西施，給吳國重臣伯嚭送大量財寶，讓吳王夫差對越國放鬆警惕，增加好感。另一方面採用計然的經濟策略，政府的力量干預物價，促進流通，做到富國強兵。十年後越國積累了龐大的財富。於是提高戰士的經濟和社會待遇，使越國人人爭戰，個個英勇。最後戰勝吳國，報仇雪恥，復國成功。
范蠡意識到勾踐是個只可共患難，不可共享樂的人，獲利越多風險越大，於是拒絕封賞，辭官而去。臨走時給好友，即另一大臣文種留下一封信，信中說：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”意思是說飛鳥射盡了，弓箭就會藏起來，再也不用了；兔子打死了，獵狗也會被主人殺掉燒熟喫掉的。文種沒有聽從范蠡的忠告，最後果然被勾踐殺掉。不貪戀權勢，能夠審時度勢，在最高點逃離是智慧的體現。
范蠡看清了官場權力鬥爭的殘酷和黑暗，決定脫離政治圈，開始從商，因爲他認爲“計然之策七，越用其五而得意。既已施於國，吾欲用之家。”計然的經濟計策有七條，越國用了五條就成功了。用於國能有效，我就用它來發家。首先他選擇當時中原的交通和商業最發達地區齊國做生意，改名“鴟夷子皮”，買賣涉及老百姓生計的魚鹽糧食等產品，低價時買進，高價時賣出，迅速成了當地的富人。
范蠡辭官後可以有多種選擇，比如像孔子那樣招學生做老師，或者像司馬遷那樣著書立說，或者隱居深山做隱士，這些都是士人的一般選擇。當時社會上商人是沒有社會地位的，像呂不韋那樣成功的商人都想方設法從政。范蠡有豐富的從政經驗，完全可以在列國找到工作，但他選擇適合自己的路發家致富。
他樂善好施，贏得了聲譽，當地人力舉他當官，眼看推辭不下，他捐出財富，離開了齊，到了陶，在那裏又換一個名字，叫朱公。陶是一個水陸碼頭，交通樞紐，各地貨物都會聚到那裏。他看到當地人製作粗陶，價值不高，於是和陶工一起設計日用陶器，被當地人稱之爲陶朱公。此處遠離大都市，民風淳樸，於是他在那裏“治產積居，與時逐而不責於人。”范蠡在那裏定居下來做生意，按照價格變動的規律，供應過量時大量收購，供不應求時高價出售。此處低賤如糞土的東西，運輸到他處就是稀缺的貴重物品，從而獲取暴利。他富而好施，三次散財，成爲富好行德的典範。
范蠡從高官轉爲商人，商人變成富豪，給人三點啓示：
1、有真才實學就一定會找到用武之地，機會青睞有準備的人。不能在家坐等機會的降臨，而是要主動出擊，尋找適合自己的機會。
2、敢於清零，一旦發現自己不適合這個行業，這個團體，哪怕處於高位，有巨大的眼前利益，也要果斷放棄。找到同頻的人，找到自己正確的人生方向。
3、選擇行業很重要，選擇地點更重要。是大城市，還是小地方，是世界五百強公司，還是初創小公司，哪裏離自己的目標近，就到哪裏去。
一個人只要有真才實學，選準行業，找準定位，就一定會有所成就。