古代的東方與西方，廁所文化有着截然的不同。在中國，糞便是一種恢復土地肥力的重要來源。中國古代勞動人民的這種智慧是非常了不起，因爲這是一種綠色循環，糞便的處理不僅使土地肥沃，也避免了因糞便堆積造成大規模疫情發生。然而，歐洲人對排泄物卻是避之不及且無人處理，因爲沒能窺見糞便中的價值，在相當長的歷史時期內，西方的廁所曾經是一個巨大的環境災難。從這種意義上來說，歐洲史，也是歐洲與糞便的鬥爭史。
在歐洲，曾曇花一現地出現過比較先進的廁所文明，那是在古希臘的米諾斯時代和古羅馬時期。
公元前1500-1700年，古希臘克里特島，克諾索斯宮殿裏，廁所座位被修建在排水渠上。待主人解手完，僕人便將水倒入水渠，將污穢沖走，這是最早的水衝坐式廁所。不過，這種設施只有皇室能夠享用。
到了古羅馬時期，已經有了公廁。這種帶有座位的廁所建在劇院或者會場附近，通常座位在十個以上。廁所坐便下面是流水的溝渠，那時的羅馬，已經有相對完善的下水道網絡了。也就是說，世界下水道的開創者是羅馬人。在今天的羅馬城，還可以看到多處保存了數千年的廁所遺蹟。
古羅馬的公廁是社交場所，沒有隔板，不分男女，用來遮羞的通常是那下襬寬鬆的大袍子。有意思的是，解手完畢後，羅馬人用一端裹着海綿的木棍來清潔屁股，這根海綿棍是公用共享的。如果用今天的眼光來看，這種清潔方式可是個不小的健康隱患。
那時的古羅馬人和後來的歐洲人完全不一樣，對隨地大小便深惡痛絕。那時，除了大型公廁，古羅馬街道的各個牆角都放着供行人使用的尿缸。在龐貝古城的牆上有人這樣寫道：“不要在這裏大小便，否則我們就不客氣了！”這與今天見到的標語“不準隨地大小便，否則沒收作案工具”異曲同工。
古羅馬廁所遺蹟
歷史很遺憾，古羅馬這種較爲先進的廁所，在歐洲並沒有得以傳承，它很快就隨着古羅馬帝國的衰亡而消失了。一夜之間，歐洲的公共衛生彷彿開起了倒車，如廁方式又回到了蠻荒時期。在後來長達一千多年的歷史中，整個歐洲基本上沒有過像樣的廁所。從中世紀一直到工業革命的後半期，西方廁所的衛生水平一直遠遠落後於東方。
後人描述中世紀的歐洲，有着“千年不洗澡，隨地大小便”這樣的說法。中世紀的黑暗，連清潔身體和人的“三急”也被殃及。在中世紀，歐洲各個城市都沒有下水道，居民們在路邊大小便，晚上家中積存的大小便則從窗戶傾到外面的街上。
中世紀歐洲大小便髒到什麼程度？從兩件事就可窺見一斑。第一件事，那時，男士都會習慣性地站在女性的內側，目的就是替女士們擋下隨時隨地從天而降的“污穢”。第二件事，高跟鞋的誕生與糞便有關，中世紀的歐洲人被糞便堵得寸步難行，沒有辦法，男人和女人都會穿着高跟鞋上街，爲的是避免踩到污物而弄髒褲子或裙子。
在這樣惡劣的衛生環境下，歐洲便成爲各類傳染病的高發地區，中世紀爆發的黑死病幾乎毀滅了半個歐洲。到了14世紀，法國想解決空中“拋便”的惡習，於是兩次頒佈詔書，不許往窗外扔髒物。然而，在污物沒有處理出口的情況下，這命令就是白紙一張。後來，歐洲各城市的人們約定，潑糞時需要喊警告口號。法國只要大叫三聲“注意尿”，就可以傾倒了。蘇格蘭愛丁堡用詞委婉，“小心水來了！”英格蘭人更絕，扔東西時會喊上一句“上帝保佑你！”
文藝復興之後，第一次工業革命來臨，歐洲的城市人口不斷暴漲，人畜糞便開始成爲巨大的環境災難，擁擠與骯髒爲疾病傳播提供了土壤。
也許這也叫“窮則思變”，面對惡臭環境的薰陶，人們開始對廁所進行反思，尋求乾淨的大小便方式，於是現代抽水馬桶才應運而生。英國的哈林頓爵士，他在1596年發明了有儲水器的沖水馬桶，並將它安裝在了伊麗莎白女王的宮廷臥室裏，這標誌着人類第一個靠大水量沖洗的“衝落式”馬桶誕生。
不過，這個看似跨時代的發明，並不實用。這個抽水馬桶使用直線型的管子連接污水管，惡臭能暢通無阻地順着馬桶進入房屋。所以這種抽水馬桶並沒能在英國得到推廣。
1775年，英國鐘錶師亞歷山大·卡明斯改進了馬桶的儲水箱，他發明的閥門裝置使水箱在無水情況下能自動關閉閥門，再使水自動充滿。但這個發明還沒有解決“返味”問題。
1778年，英國發明家約瑟夫·布拉梅再次改進了抽水馬桶的設計，他把原本筆直的馬桶管道設計成S型。這樣每次抽水後，管道就會被水封住一段，杜絕了惡臭入屋。這一個看似細小的改變，才真正顛覆了馬桶的命運。自此，現代抽水馬桶的所有基本元素就已經齊全了。
在1854年於英國召開的第一屆“世博會”上，凝結着工業革命智慧結晶的抽水馬桶成爲了被追捧對象，大約有80多萬人耐心地排着長隊領略了一下坐抽水馬桶的愉悅體驗。馬桶熱很快出現了，英國維多利亞女王甚至將華貴的馬桶視爲身份的象徵，她要求匠人爲其定製樣式美觀精緻的馬桶，圖中這款馬桶就是“女王專用”的。
人們爲抽水馬桶的發明而欣喜，後來，法國藝術家杜尚創作了一幅作品《泉》，實際上就是一個馬桶。他把馬桶放進美術館時說：“這就是我們這個時代的藝術品”。
那個時代抽水馬桶的發明，看起來，似乎此後上廁所是人類一種幸福快樂的生活了。但歷史和人們開了一個不小的玩笑，正是因爲抽水馬桶走入千家萬戶，才讓倫敦接連爆發了幾次有“屎”以來巨大的生態危機。1831年至1832年，英國爆發霍亂，造成約2.2萬人死亡。1848年霍亂再次發生，死亡人數超過7.2萬。如果說兩次霍亂除了與糞便污染有關，還有其他因素，那麼1858年夏天，倫敦“大惡臭”的事件的爆發，則直接與糞便排放相關。
1858年的夏天，倫敦熱得就像一個大火爐，泰晤士河裏的糞便就像被燒開了一樣，惡臭翻滾熏天。維多利亞女王曾想到泰晤士河邊巡遊，然而還未靠近河邊就打道回府了，因爲實在太臭了。她是這樣描述的：“只要聞過一次，永生都忘不了，聞了之後還能活着，就是幸運至極了！”毫不誇張地說，這“大惡臭”事件，讓整個倫敦幾乎陷入癱瘓。
爲什麼會發生倫敦“大惡臭”？
原來抽水馬桶普及後，用水量和稀釋的排泄物都倍速增長，但城市環境系統有一個致命的問題沒有解決，那就是排泄物沒有專門的管道特殊處理，也就是說沒有專用的下水道，大多數抽水馬桶都只能與現有的糞坑相連。當糞坑溢滿時，那隻能是到處流淌。有的街道，甚至需要在底下墊上磚頭，造出小路，百姓才能順利避開糞水回家。
當時政府的辦法同樣簡單粗暴，允許居民接入雨水排水管，糞水可以直接排入泰晤士河。他們認爲排泄物只要順着河流沖走，問題就解決了。這樣一來，全部倫敦人口的糞便最終都傾瀉入河了，於是這條倫敦人的母親河，成爲了那個時代最臭名昭著的臭水溝，最後導致1858年倫敦“大惡臭”的事件的爆發。
物極必反，英國人終於覺醒了。一貫拖延症嚴重的議會大員，在“大惡臭”爆發後，工作則顯得極其高效。只用了18天，議會就通過了改造倫敦下水道系統項目動工所需的所有法律草案。
1859年，倫敦開展了大規模的下水道改造工程。這個由傑出工程師巴澤爾傑設計的工程歷時6年完工，它是世界上第一套現代城市下水道系統，倫敦的污水與飲用水源徹底隔離，被排往泰晤士河出海口，最終匯入大西洋。倫敦下水道的建成，使污水排放、防洪澇等問題都得到妥善解決，尤爲重要的是，它也切斷了許多傳染病的起源，倫敦自此再沒有霍亂髮生。倫敦150年前修建的實際長度達到2000公里的下水道，被譽爲世界工業的七大奇蹟之一。
19世紀末，抽水馬桶與配套的下水道工程，作爲現代公共衛生的標準設施，逐漸擴展到全球的各個城市。這次廁所革命距今才100多年。
歷史告訴我們：人類總是要等到一次次災難和教訓後，纔會生長出所謂的“良心”。