歸有光，走過了四十年的科舉路，終於在花甲之年得以參加殿試。最後的結果，得了三甲進士，被授予浙江一個偏遠地方的知縣。歸有光到任後第一件事就是興辦學校，提高當地人的文化水平。第二件事是整治惡吏，平反冤獄，爲此得罪了很多人。歸有光做事廉潔剛正，不媚權貴，上司的命令若是於民不利便拖延不辦，做了兩年多的縣令，六十三歲的歸有光因得罪地方豪強，得罪了上級官員，終於被調任順德府（今河北邢臺）通判，管理馬政。
這一調動，名義上是升官了，實際上是對歸有光的抑制。對這一調動，歸有光非常憤慨，連上兩封奏疏要求辭官，但都被扣壓不能上達，沒辦法，只好赴任。歸有光抵達任所後，修了一間土房子，整天躲在其中讀書，以表示自己的不滿。馬政通判是一個閒職，讀了一輩子書的歸有光沒有浪費這一段清閒的時間，在這期間，他廣泛地閱讀了相關的歷史書籍，親自採訪了當地的一些掌故，修成了一部完備的《馬政志》。