德國有一個大社會學家叫卡爾·曼海姆。曼海姆在概括傳統社會和現代社會的差別（當然這種概括好多大社會學家都做過了）時說，傳統社會的特徵是確信，準確地說，傳統社會的精神領域裏的特徵是確信。而近現代社會的特徵是懷疑精神的崛起，人們不像過去那麼確信了。不是說近現代社會的人們不再確信他的父輩曾經確信的某種學說、某種思想、某個信念，而是說，乾脆，確信這樣一個特徵從我們的精神領地當中日益衰減。
我們就是這樣的人，我們很難確信了，相反我們滋長了很重的懷疑精神。那麼懷疑精神給懷疑者帶來的最大變化是什麼呢？就是使懷疑者們的精神處於一種懸置的狀態，上不着天，下不着地，其實這個滋味不算太好受。但無可奈何，我們很難再像父輩那樣，執着地確信某種東西了。我們覺得一個個學說怎麼着都有點毛病呢。我們就是處在這樣一種狀態。曼海姆接着說，多數人一生當中，總有一個時段，其精神處於懸置狀態。哪個時段呢？青春期。那時其精神處於狂飆期，他不願意領受父輩告訴他的很多道理。他要去發問，他問這事情怎麼這樣啊？怎麼如此不公道？如此荒誕？這和他的前途可能有關係也可能沒關係，但是這些疑問使少年的內心變得很不安定。他懷疑父輩對他的很多教導，他要重新審視。曼海姆說，這是人生一個階段的特徵。當青春期度過以後，當他們找到了一份比較體面的工作以後，他們就走出了那個懸置的狀態。可能成了一個體面的白領，過循規蹈矩的生活，思想不再像以前那麼瘋狂，那麼好懷疑。那一段歲月對他們有什麼用呢？那段精神狂飆期，拓寬了他們認知的視野。儘管以後會循規蹈矩，但那段精神上不安分的歲月，幫助他們吸收了很多異質性的知識營養，對他們一生好處莫大。但多數人一生只懸置這一段時間。只有少數人，很稀少的人，終生在精神上處於懸置狀態，不太是滋味，但沒辦法。這一小撮人是怪物，我們稱之爲“知識分子”。