有文字記載的歷史，從華胥氏開始，她是中華民族的始祖母。華胥氏生太昊，太昊生伏羲、女媧，伏羲、女媧生少典，少典生炎帝、黃帝。因黃帝以前大都是民間傳說，司馬遷著《史記》時，對歷史考證非常嚴謹，所以，從黃帝開篇。
黃帝，是少典的兒子，姓公孫，名軒轅。生下來就神異，幾個月大就能說話，幼年心智聰慧、聰明伶俐，長大後敦厚勤勉，成年時就見識廣博，通曉天下大事。
軒轅時代，炎帝神農氏已經沒落，各部落 之間互相侵伐，殘害百姓，可是神農氏卻沒有能力征討他們。於是軒轅就操練軍隊、動用武力，去征討那些不來朝貢的部落，使四方族長都來歸順。而蚩尤最爲殘暴，還沒有誰有能去征討他，炎帝試圖侵犯各部落，各部落紛紛歸附軒轅。軒轅推行德政，強化軍隊，順應四時五方的自然氣象，播種五穀，安撫百姓，丈量和規劃四方土地，訓練勇猛威武的軍旅，與炎帝在阪泉之野展開激戰，經過幾番戰鬥，終於取得勝利。
蚩尤發動叛亂，不服從黃帝的命令。於是黃帝就徵調軍隊，與蚩尤在涿鹿之野展開決戰，擒獲並殺死了蚩尤。各方部落都公推軒轅爲天子，取代了神農氏炎帝，他就是黃帝。天下有不歸順的，黃帝隨即就去討伐，平定以後，就離開這個地方。披荊斬棘，開山鑿路，未曾過過一天安逸的日子。
黃帝向東來到大海之濱，先後登上了丸山和泰山；往西到達崆峒，登上了雞頭山；往南到達長江，登上了熊山和湘山；向北驅逐了葷粥部落，在釜山與四方諸侯驗合符瑞，在涿鹿山的曠野建起了都城。遷徙往來，沒有固定的住處，只是在營地四周佈置軍隊作爲護衛的屏障。所設官職都用雲端來命名，軍隊也叫作‘雲師’。設置左右大監，負責監察各地族長。四方族長和睦相處，因此對鬼神山川的祭祀封禪，比以往任何年代都多。黃帝又得到了寶鼎，用通靈著草來推算曆數，預測天氣星辰。推選風后、力牧、常先、大鴻四人來治理民衆。順應天地四時的規則，預測陰陽五行的變化，制定出養生送死的儀制禮則，研究國家興亡的道理。遵循時令節氣，種植百穀草木，馴化鳥獸昆蟲，其所關注的旁及日月星辰的運行、水波土石金玉的性能等各項事務，有節制地利用山林川澤的物產資源。因爲有“土德”的瑞兆出現，所以人們稱他爲“黃帝”。
黃帝以戰爭的手段，制止了各部落聯盟之間長期的混戰，建立了國家制度的雛形，使中國原始社會的發展產生了歷史性的飛躍變化，從野蠻時代，步入了初步文明的時代，揭開了華夏民族文明歷史的第一頁，成爲中華民族的文明始祖。