有文字记载的历史，从华胥氏开始，她是中华民族的始祖母。华胥氏生太昊，太昊生伏羲、女娲，伏羲、女娲生少典，少典生炎帝、黄帝。因黄帝以前大都是民间传说，司马迁著《史记》时，对历史考证非常严谨，所以，从黄帝开篇。
黄帝，是少典的儿子，姓公孙，名轩辕。生下来就神异，几个月大就能说话，幼年心智聪慧、聪明伶俐，长大后敦厚勤勉，成年时就见识广博，通晓天下大事。
轩辕时代，炎帝神农氏已经没落，各部落 之间互相侵伐，残害百姓，可是神农氏却没有能力征讨他们。于是轩辕就操练军队、动用武力，去征讨那些不来朝贡的部落，使四方族长都来归顺。而蚩尤最为残暴，还没有谁有能去征讨他，炎帝试图侵犯各部落，各部落纷纷归附轩辕。轩辕推行德政，强化军队，顺应四时五方的自然气象，播种五谷，安抚百姓，丈量和规划四方土地，训练勇猛威武的军旅，与炎帝在阪泉之野展开激战，经过几番战斗，终于取得胜利。
蚩尤发动叛乱，不服从黄帝的命令。于是黄帝就徵调军队，与蚩尤在涿鹿之野展开决战，擒获并杀死了蚩尤。各方部落都公推轩辕为天子，取代了神农氏炎帝，他就是黄帝。天下有不归顺的，黄帝随即就去讨伐，平定以后，就离开这个地方。披荆斩棘，开山凿路，未曾过过一天安逸的日子。
黄帝向东来到大海之滨，先后登上了丸山和泰山；往西到达崆峒，登上了鸡头山；往南到达长江，登上了熊山和湘山；向北驱逐了荤粥部落，在釜山与四方诸侯验合符瑞，在涿鹿山的旷野建起了都城。迁徙往来，没有固定的住处，只是在营地四周布置军队作为护卫的屏障。所设官职都用云端来命名，军队也叫作‘云师’。设置左右大监，负责监察各地族长。四方族长和睦相处，因此对鬼神山川的祭祀封禅，比以往任何年代都多。黄帝又得到了宝鼎，用通灵著草来推算历数，预测天气星辰。推选风后、力牧、常先、大鸿四人来治理民众。顺应天地四时的规则，预测阴阳五行的变化，制定出养生送死的仪制礼则，研究国家兴亡的道理。遵循时令节气，种植百谷草木，驯化鸟兽昆虫，其所关注的旁及日月星辰的运行、水波土石金玉的性能等各项事务，有节制地利用山林川泽的物产资源。因为有“土德”的瑞兆出现，所以人们称他为“黄帝”。
黄帝以战争的手段，制止了各部落联盟之间长期的混战，建立了国家制度的雏形，使中国原始社会的发展产生了历史性的飞跃变化，从野蛮时代，步入了初步文明的时代，揭开了华夏民族文明历史的第一页，成为中华民族的文明始祖。