周新，南海人。初名志新，字日新。成祖常獨呼“新”，遂爲名，因以志新宇。洪武中以諸生貢入太學。授大理寺評事，以善決獄稱。
成祖即位，改監察御史。敢言，多所彈劾。貴戚震懼，目爲“冷麪寒鐵”。京師中至以其名怖小兒，輒皆奔匿。巡按福建，奏請都司衛所不得凌府州縣，府衛官相見均禮，武人爲之戢。
還朝，即擢雲南按察使。未赴，改浙江。冤民系久，聞新至，喜曰:“我得生矣。”至果雪之。初，新入境，羣蚋迎馬頭，跡得死人榛中，身系小木印。新驗印，知死者故布商。密令廣市布，視印文合者捕鞫之，盡獲諸盜。一商暮歸，恐遇劫，藏金叢祠石下，歸以語其妻。旦往求金不得，訴於新。新召商妻訊之，果商妻有所私。商驟歸，所私尚匿妻所，聞商語，夜取之。妻與所私皆論死。
新微服行部，忤縣令。令欲拷治之，聞廉使且至，系之獄。新從獄中詢諸囚，得令貪污狀。告獄吏曰:“我按察使也。”令驚謝罪，劾罷之。永樂十年，浙西大水，通政趙居任匿不以聞，新奏之。夏原吉爲居任解，帝命覆視，得蠲振如新言。當是時，周廉使名聞天下。錦衣衛指揮紀綱使千戶事漸江，攫賄作威福。新欲按治之，遁去。頃之，新齎文冊入京，遇千戶涿州，捕系州獄，脫走訴於綱，綱誣奏新罪。帝怒，命逮新。旗校皆錦衣私人，在道榜掠無究膚。既至，伏陛前抗聲曰：“陛下詔按察司行事，與都察院同。臣奉詔擒奸惡，奈何罪臣？”帝愈怒，命戮之。臨刑大呼曰：“生爲直臣，死當作直鬼!”竟殺之。他日，帝悔，問侍臣曰:“周新何許人?”對曰:“南海。”帝嘆曰:“嶺外乃有此人，枉殺之矣！”後紀綱以罪誅，事益白。
(《明史·周新傳》）