海瑞，字汝賢，瓊山人。舉鄉試。入都，即伏闕上《平黎策》，欲開道置縣，以靖鄉土。識者壯之。署南平教諭。御史詣學宮，屬吏鹹伏謁。瑞獨長揖，曰：“臺謁當以屬禮，此堂，師長教士地，不當屈。”遷淳安知縣。布袍脫粟，令老僕藝蔬自給。總督胡宗憲嘗語人曰：“昨聞海令爲母壽，市肉二斤矣。”宗憲子過淳安，怒驛吏，倒懸之。瑞曰:“曩胡公按部，令所過毋供張。今其行裝盛，必非胡公子。”發雚金數千，納之庫，馳告宗憲。宗憲無以罪。都御史鄢懋卿行部過，供具甚簿，抗言邑小不足容車馬。懋卿恚甚。然素聞瑞名，爲斂威去，而屬巡鹽御史袁淳論瑞及慈溪知縣霍與瑕。與瑕，尚書韜子，亦抗直不謅懋卿者也。時瑞已擢嘉興通判，坐嫡興國州判官。久之，陸光祖爲文選，擢瑞戶部主事。
時世宗享國日久，不親朝，深居西苑，專意齋醮。督抗大吏爭上符瑞，禮官輒表賀。廷臣自楊最、楊爵得罪後，無敢言時政者。
四十五年二月，瑞獨上疏。帝得疏，大怒，抵之地，顧左右曰:“趣執之，無使得遁。”宦官黃錦在側曰:“此人素有癡名。聞其上疏時，自知觸忤當死，市一棺，訣妻子，待罪於朝，僮僕亦奔散無留者，是不遁也。”帝默然。少頃復取讀之，日再三，爲感動太息，留中者數月。嘗日“此人可方比干，第朕非紂耳。”會帝有疾，煩懣不樂，召閣臣徐階議內禪，因曰：“海瑞言俱是。聯今病久，安能視事?”又曰:“朕不自謹惜，致此疾困。使朕能出御便殿，豈受此人詬詈耶?”遂逮瑞下詔獄，究主使者。尋移刑部，論死。獄上，仍留中。戶部司務何以尚者，揣帝無殺瑞意，疏請釋之。帝怒，命錦衣衛杖之百，錮詔獄，晝夜搒訊。越二月，帝崩，穆宗立，兩人並獲釋。
帝初崩，外庭多未知。提牢主事聞狀，以瑞且見用，設酒饌款之。瑞自疑當赴西市，恣飲啖，不顧。主事因附耳語:“宮車適晏駕，先生今即出大用矣。”瑞曰：“信然乎？”即大慟，盡嘔出所飲食，隕絕於地，終夜哭不絕聲。既釋，復故官。俄改兵部。擢尚寶丞，調大理。