驢得水死了，它變成了桌上一盤盤的肉。
讓它成爲老師的校長不忍心喫它，但裴老師和周老師都吃了。他們喫得很香，裴老師一邊喫肉還一邊向特派員敬酒。
這部電影的主角應該是“驢得水”，但有它的鏡頭卻極少。可能是因爲它被“呂得水”冒名頂替了，更可能是因爲人更加重要。所以哪怕它勤懇誠實，而且爲鄉村教育切實作出了貢獻。但作爲一頭拉水的驢，只能被當作片名而不能成爲主角。
故事要從大力校長用它冒領老師工資說起。從根子上講，校長也是爲了辦教育。雖然把驢化名成“呂得水”冒充人的做法不對，但也是情有可原。這都是因爲經費不足，比如養驢的錢，設立獎學金的錢，給自己修眼鏡的開銷等等。這是沒辦法的辦法，當然不算什麼大錯。民國那時候大家都這麼幹。更重要的是，校長不是爲了自己，而是爲了實現“有教無類”的理想，爲了讓貧困地區的孩子們擺脫愚昧無知的命運。
可讓他措不及防的是，教育部竟派人來視察他的學校，而且要重點考察這位呂得水老師。
萬般無奈，在校長喊起了口號，衆老師響應號召，急中生智找來一個不認字的銅匠來冒充呂得水----這位從倫敦留學回來的英語老師。
爲此，周老師貢獻了自己的衣服，女老師貢獻了自己的身體，裴老師貢獻了自己的愛情。但這些奉獻都是值得的。爲了保住學校，爲了貧困地區的教育，爲了中國的未來，這些犧牲很偉大。
特派員來了，他很認真。他不光要看到呂老師，還要聽呂老師講課。這使得老師們幾近崩潰，但爲了理想，他們最終堅持住了。大字不認的銅匠騙過了英國回來的特派員，這倒不是因爲老師突擊授課效果顯著，也不是因爲銅匠天生奇才，而是因爲特派員也是謊報學歷混上來的，更因爲教育部來考察呂老師是另有企圖。
教育部想得到一名美國慈善家的專項捐款，需要找到一位致力於在貧困地區教學的優秀教師。而特派員認定此人就是大字不認，冒充呂得水的銅匠。
雖然冒充是錯的，但目的是好的，而且結果也不錯。
這次冒名頂替換來了每個月三萬元的補貼，這筆錢用在了學校身上，用在了作出奉獻的老師們身上。學校煥然一新，學生的數量也增加了。教室裏擺上了嶄新的桌椅，是鮮豔的紅色；女老師買來布料做校服，也是紅色的；老師們還買了留聲機，貂皮大衣......連那個銅匠也不是一無所獲，他得到了一套中山裝，還得到了久違的溫存，在青草地上爲女老師唱起了歌。
不過慈善家也不放心，他要來學校親眼見見這位獻身教育的鄉村教師。這正是因爲他的來訪，導致了驢得水的死亡。
事發突然，但有了上一次的成功經驗，老師們決定繼續忽悠美國人。不過他們畢竟是有知識的人，知道銅匠的英語是不可能矇住美國人的，所以制定的策略是絕對不能讓銅匠出現。
可銅匠還是來了，而且一同來的還有發現他和女老師一夜情的老婆。
這次，老師們不得不奉獻出了更多。
女老師第一個作出了犧牲，她承認了與銅匠的私情，承受了悍婦的毆打，而且爲了讓銅匠離開，還不得不辱罵銅匠，承擔着良心的譴責。
然後，裴老師奉獻了自己的善良，徹底轉變成了市儈小人；周老師奉獻了自己的耿直與不妥協，他獻出了自己的膝蓋，變得懦弱而且猥瑣；而首先作出犧牲的女老師，除了前面付出的，她還要爲侮辱銅匠的錯誤買單，她又付出了自己的容貌和尊嚴，她瘋了.....
最後，在驢得水的死亡中，事態終於又回到了本來的軌道。在享用驢肉的餐桌上，得知真相的特派員和老師們聯合了起來。他們爲了保住學校，爲了教育部的形象，爲了大局，他們想出了新的謊言。爲了彌補過去犯的錯誤，他們必須騙過慈善家。
慈善家相信了，他相信淳樸的呂得水老師爲了趕回學校見他，不幸死在了路上。他很懊惱，很羞愧。他認爲自己好心辦了壞事，爲了彌補錯誤，他拿出了一萬美元想要彌補給呂得水的家屬，他答應資助校長的女兒-----已故呂得水老師的未婚妻去美國留學。這是錯上加錯。
就像給尾隨的餓狼喂肉一樣，狼羣撲了上來。
既然耶穌能復活，銅匠也能。特別是在渴求教育這件事上。在他新的認知裏，認字就可以不被叫做“牲口”，當老師就可以愚弄淳樸的村民，去美國上學就可以成爲人上人，成爲特派員，成爲永遠成爲對這幾個老師呼來喝去的人......
在利益面前，人心經不住考驗，更別說理想了。
謊言被揭穿了，但沒關係，還可以彌補。不過，這次買單的輪到了校長，因爲其他老師已經實在沒有什麼可以奉獻的了。
校長奉獻出的是自己的女兒，他跪下求女兒真的嫁給剛剛“詐屍”的銅匠。他爲了那個自己以爲的理想，犧牲了最後的珍寶。他犧牲了與女兒的親情，毀掉了女兒對公理的信仰，污染了她純潔的靈魂。他告訴自己不得不這麼做，他不知道怎麼才能停下來。
可謊言終究會被揭穿，揭穿的時候不但殘酷而且醜陋。
銅匠的醜媳婦承擔了這一角色。她和銅匠一樣，在被愚弄過後用更加蠻狠的方式施以報復......但這還不是結局。
那類錯誤得到糾正的結局不適合這裏，這不是好萊塢式的電影。
雖然豆瓣把這部電影歸爲喜劇，雖然故事裏充滿了令人發笑的橋段，但我認爲它是一部悲劇。而我之所以認爲它是悲劇不是因爲張一曼瘋了，或許也死了；也不是因爲理想破滅了---- 校長的理想還在，因爲學校保住了……而是因爲理想還在，但只剩下被利用的空殼；學校還在，但教育已經被毀了。
看看劇中那些爲這個理想奉獻的老師們，他們把錯上加錯當成了機智的變通，他們可以教會孩子們識字，但他們無法教會孩子們爲人。那個辦教育的理想成了醜陋人性的遮羞布。我們最後看到的是：當得不到愛情時，就可以放棄善良，成爲徹底的市儈小人；平時可以表演耿直，但遇到真正的強權就該獻出膝蓋，不妨把臥薪嚐膽當成懦弱的藉口；必要時，親情可以用作脅迫的武器，子女的選擇只能是屈服；而那些原本希望受教的人最可憐，原本淳樸的他們成了更加兇狠的施虐者……在這其中，所謂的教育起到了怎樣的作用？
回到電影的開頭----驢棚起火了，有人想把起火的稻草捅下來，有人想用土去蓋，有人想用棉被捂滅......結果是，驢棚的火更大了， 這時，打水回來的校長女兒想用水滅火，這個最本能的救火方法卻被衆人聯合阻止了，理由是水要給人喝，救火太不值當了。
整部電影都在這裏埋下了伏筆，整個故事都是這件事的放大。因爲人還是同樣的一羣人，他們只是在一個更大的舞臺上演了一出更大的戲，只是這次他們都受了很重很重的傷。
在電影的結尾，特派員被免職，老師們被記過，他們一起喊着和片頭同樣的口號，打算繼續留在學校教書，一切似乎和開始時沒有什麼不同。然而突然一聲槍響，瘋了的女老師生死未卜，房間內擺放做好的新校服。而遠處，校長女兒正坐着驢車離開，彩色的橡膠球從不知名的皮箱中掉下，順着綠油油的山坡向山底滾落.......這就是結局。
我們確定知道的是，驢得水死了。