在中國古代，北方遊牧民族和中原王朝的對抗屢見不鮮，但能夠和中原王朝長期對峙，並且建立屬於自己的政治制度的，其實並不多。
漢唐時期，中原王朝主要是在防禦西北方的匈奴和突厥，他們都佔據廣闊的疆域，但從文明程度上來說，這兩個民族都還處於奴隸社會階段。但從南北朝開始，各少數民族的發展，東北地區的少數民族發展迅速， 他們不但建立了疆域廣闊的國家，還在文明上更進一步，建立了自己的政治制度。從兩宋時，他們在和中原王朝的對峙中，在武力上優勢明顯，讓兩宋的統治者一直頭痛不已，而這樣的少數民族中，契丹算是首屈一指的。
說起契丹，也算是一個古老的少數民族了，據說契丹人是鮮卑族宇文部的後裔，也有說是匈奴後裔的。但有一點毫無疑問，契丹族早期的發展，是在漢族與突厥人的夾縫中求生存。到了6世紀前期，他們還未形成強大的部落聯盟，直到唐初，契丹仍臣服於突厥。太宗時，他們投靠了大唐，他們的首領大賀窟歌被任命爲松漠都督，被賜性李。
此後的契丹進入了快速發展的時期，一直到耶律阿保機成爲他們的首領，他們纔算真正的強大。