東漢建安五年，曹操與袁紹在官渡展開激戰。兩軍實力相差懸殊，袁軍數倍於曹軍，曹操部將大多認爲袁軍不可戰勝。但曹操最終以少勝多，大敗袁軍。袁紹棄軍逃跑，全部的輜重物資、圖冊兵藏被曹軍繳獲。
在清點戰利品時，曹操的一名心腹發現了許多書信。這名心腹拆開其中一封，看了幾眼，立刻臉色大變。他把所有書信收齊封好，然後抱着信件去向曹操彙報：“主公，這些都是袁紹與人來往的密函！”曹操接過信件，拆開看過幾封后，對心腹說：“你去把這些信都燒了吧。”“燒掉？主公，您不該照着書信把這些叛徒全部抓起來嗎？”心腹驚疑道。曹操搖搖頭：“當初，袁紹兵力遠勝於我，連我自己都覺得不能自保，更何況是他們。與袁紹勾結只是他們不得已的選擇啊。”
原來，這些信件都是在許都的官員和曹操軍中的部將寫給袁紹的，其中不乏示好投誠之語。曹操命人當衆把信件全部焚燒。那些私通袁紹的部將，原本驚慌不定，見曹操此舉，慚愧不已，同時也愈加感激，軍中士氣更盛。
曹操趁勢進擊，冀州各郡紛紛獻城投降。曹操實力大爲增強，爲此後統一北方奠定了基礎。