春秋时期，晋国有个大臣叫屠岸贾，他本是晋灵公的宠臣。灵公死后，景公即位，屠岸贾升为大司寇。他要为灵公报仇，夺赵氏之权，灭其族。部将韩厥暗中把阴谋告知赵盾的儿子赵硕，催他赶快逃走，赵硕不肯，说：“如果你能为我们赵家保存一条血脉，我就是死了也没什么可遗恨的了！”赵硕的妻子是晋国公主，当时她已经怀孕了。
于是韩厥秘密告诉门客程婴护送公主进宫，并嘱咐说：“倘若将来生女取名文，生男取名武。文人无用，武可报仇！”
次日清晨，屠岸贾亲自率甲兵，将赵府一家不管男女老少统统杀死了，检查尸体时，发现少了赵硕的妻子庄姬公主。
有人告密说公主已入宫，屠岸贾便入宫奏知景公，要拉公主出来杀头，景公说怕伤了田后的心。屠岸贾禀告说公主已身怀有孕，景公却说:“待生产了男孩后，再把他杀掉就是了。”屠岸贾于是就暗中派人探听公主生产的消息。
没过多久，公主生下一男孩。屠岸贾得知这一消息后，立即带人进王宫搜索。公主不知如何是好，慌忙把孩子藏在裤子里并暗暗祷告上天：“如果老天不叫赵氏灭亡，就不要让孩子发出声音来。”孩子果然一声不出。屠岸贾没有搜出什么来，以为早把孩子运出宫去了，便到处悬赏缉拿。
赵盾生前的一位门客，名叫公孙杵臼，在当日赵府被围的时候，便约同门客程婴一起殉难。程婴说道：“夫人怀了孕，若生下男孩，我们还得把他好好地抚养大。”公孙杵臼非常赞同。于是，千方百计与公主取得联系，公主给他一张纸，上面只写了一个“武”字。这时，二人方知是个男孩，欢喜无限。等到屠岸贾搜索一无所获后，二人又商谈起来。
程婴对公孙杵臼说：“ 这次他们虽未搜出，以后必定还会再搜！必须想办法，把孩子送出宫去。”
公孙杵臼沉默了许久，问程婴：“保全孤儿和一死报恩，哪一件事更困难呢？”
程婴说：当然是一死报恩容易，保全孤儿更难了。”
“那好极了，赵氏上代对你很好，那你就担当起保全孤儿的责任吧！我来做那件容易的。”
“此话何意？”程婴不解其意。
“只要你能找到一个婴儿冒充，由我抱去躲起来，你就去告密，屠贼搜到了假的，真正的孩子就不会有威胁了。”
程婴说：“我的妻子刚生下了一个男孩，年岁相当，可以代替。但是，你必定会被处斩，那……”说道这里，眼泪落下来。
公孙杵臼说：“你要做的更难。人们一定会骂你忘恩负义，你一定要忍受住，将少主抚养成人。”
程婴收泪回家。在半夜里，把自己的儿子交给公孙杵臼，随即前往面见韩厥，给他看看掌上的“武”字，再把公孙杵臼的计划告诉了他。韩厥大喜，便对程婴说：“你只要能骗到屠贼，我就会设法把孤儿弄出来。”
一切按排妥当，程婴往屠岸贾处去告发。“孤儿现在在什么地方？”屠岸贾问，程婴视左右退出，然后悄悄告诉他：“现藏匿在首阳山深处，一定要迅速行动，否则将逃往泰国去了。”
屠岸贾大喜，亲自率三千甲兵，由程婴带路，直奔首阳山，好一会儿才见一茅屋。程婴说：“在这里。”说罢敲门，公孙杵臼出迎，一见情形，回身便走。
程婴高声道：“不要跑，屠大人特地亲自来取，快把婴儿献出来吧！”
甲兵已把公孙杵臼捆绑起来。屠岸贾问：“孤儿在哪里？”
公孙杵臼气愤地说：“没有！”屠岸贾不理会，下令搜查。搜到壁室里，看见里边很暗，只听见有小孩子的哭声，见用锦绣裹着。
公孙杵臼一见，指着程婴大骂：“程婴，你真是混蛋，居然出卖我，贪图千金，忍心断绝赵氏的血脉，你真的良心丧尽……”把程婴骂得狗血喷头，满面羞愧。
屠岸贾说：“把他杀掉！
“嚓”的一声，公孙杵臼已是身首异处。
屠岸贾接过孤儿，用力往地上一摔。孤儿变成肉饼，屠岸得意扬扬地收兵回京。
当屠岸贾往首阳山搜孤的时候，城里的检查也就松懈了。韩厥乘机托心腹之人扮成医生，入宫给赵夫人治病，将孩子暗放在药箱内带出宫去。韩厥将他藏于密室，雇心腹乳母喂养。
十五年过后，景公要恢复赵氏的声誉，韩厥趁机把冤情经过说出来，景公大怒，特许赵武雪冤，于是屠岸贾全家被赵武杀尽。