《史记殷本纪》记载：一次商汤外出，看见有人四面张着罗网捕鸟雀，嘴里还念念有词：“上苍保佑，天上飞下来的，地下跑出来的，四方来的鸟兽都进入我的网中来。”商汤听了，心中不忍，叹息说：“你这不是要把它们全部消灭吗？这样做太残忍了！”于是命人把罗网撤去三面，只留下一面。商汤也跪下去祷告说：“天上飞的，地下走的，想往左跑的，就往左飞，想往右跑的，就往右飞，不听话的，就向网里钻吧。”祈祷完对那个人和随从说，对待禽兽也要有仁德之心，不能捕尽捉绝，不听天命的，只是少数，你们要捕捉的就是那些不听天命、自投罗网的。
商汤施仁德于飞鸟的事传到南方，当时不满夏桀暴政的列国诸侯们听说了这件事，都称赞说：“汤王修身养德，他对鸟兽都如此仁义，尚且不忍加害，对待百姓肯定是很爱护的。”于是各诸侯方国不战而降，归顺了商汤。这便是“网开一面”的故事。
禹汤之后，后世贤明帝王也都以此为榜样，对自然界的飞禽走兽“网开一面”，讲究生态环保，展现自己仁慈、有好生之德的一面。
相传汉武帝爱好狩猎，每当狩猎时，就会派人在南面或北面将大网张开一道缺口，让天意来决定珍禽异兽们的生死去留，总有一部分动物因此逃生，而长安城北张、南张的地名也由此而来。
南张村戏楼台上有块唐永徽年间的村志碑石，记载了这段故事：“天有好生之德，人当效之，网开一面，不绝珍禽异兽。南张一面，放南山之鹿，北张一面，放沣滨之麋。
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