信都（今河北衡水一带）有个年轻的书生刘玉，有一天在朋友家喝酒喝到很晚，已有醉意，起身要回家。朋友要留他住一宿，他坚持要走，朋友看他执意要走，也就没再坚持。
刘玉大约走出离村庄五里路的时候，天已经二更时分。经过一座不知名的寺庙，只见寺庙大厅中灯火辉煌，猜想可能是僧人或道士设坛祭祀，因此便进入庙中想找点水喝。
谁知刚一进庙，就被两个差役给捉住，说：“你来的正是时候，我们正要去找人呢？”说着他被带到一大殿。只见大殿的殿堂上坐着一位像是古代君王的王者，龙衮垂旒，气势威赫。
一看这阵势，刘玉赶忙跪在台阶下听候。王者说：“这次请你来，是让你帮助登记造册，你看到什么也不要害怕，这是明年秋天的事，与你无关。” 刘玉赶紧点头答应。
下面的人送上笔砚，刘玉就坐到台阶上开始登记。这时只见大殿的东面，人头堆积如山，而且还在不断的往上堆积。只见数十人还在来回奔走，将人头从东运至西，就像蚂蚁一样。每运一次，都要向刘玉报告一次数目，看刘玉登记后才离去。只见人来来往往，刘玉手一刻也不停的登记。
一直忙到东方渐渐的发白才算结束。这时只见一个人，走上大殿，行礼后向王者报告说：“总数大约有一万。”说完后起身就向刘玉要取名册，并说：“你辛苦了！下去休息一下吧。”
刘玉伏在台阶下，心里还在害怕，渐渐的人声没有了，等睁眼四处一看，眼前什么都没有了，他怀疑自己是做梦。等到第二年，果然爆发了太平天国运动，死了很多人。
在清朝光绪元年至四年（1875年—1878年）间，河南、山西、陕西、直隶、山东闹特大旱灾饥荒，史称"丁戊奇荒"。
光绪三年（1877年），发生了清代历史上最严重的一次旱灾，天津城里设粥厂济民，即“保生粥厂”。城东隅立保生所女厂，是专门收养妇女的粥厂之一，其中居住着妇女及少数幼童共二千余人。十二月初四日清晨，保生所女厂突然发生大火，片刻之间烧毙二千二百余人。
那天天还未亮，很多人都听到有人叫名册，开始怀疑是官绅来送棉衣的。有人出来看，则不见其人，紧接着就发生了火灾。然而“点鬼簿”的说法，或许是有的。因此想起当年白起坑杀士卒，虽未目睹，而烧毙之人，其惨苦已不忍看啊！
醉茶子说：大的劫难到来而玉石俱焚，凡是遭难的，没有一个人是枉死的。是知冥冥之中，必有具体管理安排这些事的人。