“中國”是中華人民共和國的簡稱。“中國”之名出現很早，最初主要是指大地的中央。中國除了地理上的意義之外，還是文化發達的意義，這就是說，在古代，當我們談論夷夏的時候，所指的是文明發展程度的差異，我們以夏來指文明的發達，而以夷來指文明的落後，但隨着文明的發展，那些原先屬於夷的地區，也可以稱爲“中國”，即夷狄“進於中國則中國之”。
在歷史上，中國還有許多別的稱呼。
赤縣神州
赤縣、神州之稱，最早見於《史記·孟子荀卿列傳》。其中，提到戰國時齊國有個叫作鄒衍的人說：“中國名曰赤縣神州。”後來，人們就稱中國爲“赤縣神州”。但更多的時候是分開來用，或稱赤縣，或稱神州。
華
古同“花”，引申爲美麗而有光彩。對“華”的解釋，一種說法是，古代中原地區的人們，自認爲自己居住在衣冠整齊而華麗的文明地區，所以自稱爲“華”。《左傳疏》有：“中國……有服章之美，謂之華。”另一種說法是，“華”含有赤色之意。周朝人喜歡紅顏色，把紅顏色看作吉祥的象徵，所以就自稱爲“華”。還有一種說法，“華”是由我國古稱華夏省簡而來。
中華
秦以前，華夏族稱自己的祖國爲中國；秦以後，逐漸發展成爲一個多民族的國家。因而，又有“中華民族”的說法。“中”即中國，“華”是華夏族的簡稱。唐代韓偓詩曰：“中華地向邊城盡，外國雲從島上來。”已把“中華”和“外國”對用。
華夏
商朝時，由於實行勤儉立國和裕民政治，政治與文化都比以前有所進步。所以，居住在中原地區的華夏族和南方、北方一些少數民族，都向商稱臣。華夏族是當時的主要民族，後來人們就把華夏作爲中國的代稱。
九州
源於大禹治水劃定九州的傳說。相傳夏禹治水後，分中國爲九州：冀、兗、青、荊、揚、梁、雍、徐、豫。《淮南子·地形訓》又載，中國古代設置九個州：神州、次州、戎州、州、冀州、台州、州、薄州、陽州。嗣後，九州便泛指中國。以九州之意派生演化而來的還有九域、九有、九土、九區。宋代繪製《九域圖》即中國地圖。