鄭和，雲南昆陽（今昆明市晉寧縣）人，1371年出生於一個回族家庭，原名馬和，小字三寶。出身名門望族的鄭和自幼受過良好教育，並對西洋事物做過一些瞭解。
鄭和幼年參加明軍，爲燕王朱棣的近侍。《明史·鄭和傳》中，稱鄭和“自幼有才志”、“豐軀偉貌”、“博辯機敏”、“謙恭謹密”、“出入戰陣多建奇功”。爲此，鄭和深受朱棣的信任。1403年朱棣登基，史稱明成祖。次年正月初一，朱棣念鄭和有勇有謀，屢立奇功，便賜姓“鄭”，改稱鄭和，並提升他爲內宮太.監。
從永樂三年（1405年7月11日）起，鄭和奉明成祖之命，率領龐大船隊先後七次出使西洋。前後共28年，歷經亞洲、非洲30餘個國家，涉足10萬餘里，與各國建立了政.治、經濟、文化的聯繫，史稱“七下西洋”。鑑於其船隊規模之大、時間之久，被後人稱爲世界航海史上的壯舉。
鄭和七下西洋中，每次都要做大量的準備，帶大量的財物，然後從今江蘇太倉瀏河鎮（古稱劉家港）出發，經福建、廣東到達占城（今越南中部）、爪哇、舊港（今蘇門答臘島東南部巨港）、南巫裏（今蘇門答臘班達牙齊）、錫蘭（今斯里蘭卡）、古裏（今印度卡利卡特）等地。其中前三次下西洋到達的國家有：東南亞的越南、柬埔寨、菲律賓、印度尼西亞、新加坡、馬來西亞、泰國、緬甸及南亞的印度等國沿海地區。每到一個國家，鄭和都要以中國使者的身份登上海岸進行訪問，向當地官府贈送中國的錦綺紗羅、瓷器、金銀等禮品。
在鄭和第四次到第七次下西洋的遠航中，他的船隊最遠曾到達非洲的東海岸。航行途中經過的主要國家及地區有滿刺加（今馬六甲）、爪哇、占城、蘇門答臘、阿魯、錫蘭、柯枝、古裏、甘把裏、阿丹、刺撒、南渤利、彭亨（今馬來西亞彭京河口）、急蘭丹（今馬來西亞哥打巴魯）、加異勒、忽魯漠斯（今霍爾木茲海峽格什姆島）、比刺、淄山（馬爾代夫羣島）、孫刺、木骨都束（今摩加迪沙）、麻林（今肯尼亞的馬林迪）、僕刺喹、蘇祿、沙裏灣泥、竹步（今索馬里）等。
在前後28年的時間裏，鄭和所率領的船隊到達了東南亞、南亞、伊朗、阿拉伯、非洲東海岸和紅海沿岸共30多個國家和地區。鄭和對這些國家和地區的訪問在亞洲、非洲沿海國家產生了廣泛的影響，不僅促進了各國之間的經濟和貿易往來，而且也極大地發展了各國之間的文化交流。