公元二百三十四年，蜀漢丞相諸葛亮在五丈原去世，他的去世標誌着後三國時期的結束，也標誌着亂世英雄輩出的景象開始凋零，但尾大不掉，後三國時期還是有許多名將出現的，譬如羊祜。
一、出身名門，有情有義正直的君子
魏晉時期，人的命運和他的出身有着很大的關係，那時候朝廷選拔官員要遵守九品中正制，這樣做的結果就是“上門不出寒士，下品沒有勢族”。而羊祜卻恰恰是出身名門，他生於泰山郡平陽（今泰安新泰市）城，據說新泰地名的來源，就是當初羊祜取平陽境內新甫山、泰山兩山之名，合二爲一上書晉武帝得來的。
羊祜的家在平陽很有名氣，被譽爲“泰山羊氏”，門內出了不少的名人，羊祜的祖父官至南陽太守，父親官至上黨太守，外公就是東漢赫赫有名的大學問家中郎將蔡邕，他姨媽就是古代著名女詩人蔡文姬，後來羊祜的姐姐又嫁給了司馬師成爲了皇后，史稱景獻皇后。出身於這麼一個名門望族，羊祜自小受到的文化、品性方面的教育都是拔尖的，並且他沒有喫家族前輩的老底，反而勤奮努力，學得一身好才識，爲人也是正直謙遜，同時優良的家族基因也遺傳到了羊祜身上。據史書記載：“及長，博學善文，身長七尺三寸，美鬚眉，善談論”，說的就是羊祜才貌雙全。據說他幼時曾在汶水邊遊玩，遇一神祕老人，看見他就對人說：此子不凡，不到六十必立大功，衆人紛紛稱是，絲毫不覺得這老頭是騙子，足可見羊祜的與衆不同。
羊祜12歲那年，他父親去世了，他跟着叔父羊耽生活，待其如父一般，更是獲得衆人稱讚，這麼出衆的人物當然不會泯於衆人，也因此當時的泰山郡將夏候威力排衆議，不僅將自己的侄女嫁給羊祜爲妻，還推薦他爲上計吏。
身出望族，避免不了與皇室之間有着盤根錯節的關係，但同時也能看清更多的內幕，羊祜縱觀局勢，發現此時曹家與司馬家的爭鬥正陷入白熱化，此時介入官場，自己並不會摘到好果子喫，於是他就潔身自好，多次拒絕州官的聘請，安居家中。
景初三年曹家與司馬家族之間的爭鬥日益激烈，這一年曹爽明顯佔有優勢，不僅排擠司馬懿，還手握重權，統領禁軍、掌管樞要，他不止一次去徵避羊祜爲他做事，但敏銳的政治敏感性，讓羊祜並不看好曹氏集團，他是傾向於司馬家的，因此就算曹爽多次徵辟他，他一概門閉不出。同時他一直踐行着正直原則爲人處事，不因對方勢大而巴結，也沒有因對方落勢而嘲諷，也正因此，後來司馬懿掌權以後，將與曹爽有關的人都進行了懲處，但羊祜卻沒有受到大的影響。
二、平步青雲，入仕途得賞識
公元255年，司馬師去世，司馬昭掌權成爲大將軍，大事初起人才奇缺，就將羊祜招入麾下，羊祜至此就正式步入官場，時年44歲，雖然起步晚，但一旦確定了心意，羊祜那真是一門心思盡忠盡節，他從中書侍郎做起，做事公正，爲人正直，爲人低調且謹慎，每次謀劃事畢都會把文稿燒掉不留一絲痕跡。這樣一個一心爲君的臣下，當然是深得司馬炎的重視，他升了羊祜的官，任其爲掌管禁軍的中將軍，掌握京城安全事宜，可以說是把自己的生命安全都交給了羊祜，羊祜也不負所望，將京城一應事務管理得有條不紊，後羊祜與荀勖一起共同參與了司馬昭起事隊伍，策劃了以晉代魏，並獲得成功。公元265年，司馬炎接帝位建立西晉，改年號爲泰始，羊祜因扶龍有功，被封爲中軍將軍加散騎常侍，沒過多久又被提升爲尚書右僕射，成爲了完完全全的西晉重臣。
位高權重、平步青雲，羊祜依如舊往，悶頭幹大事，不購置房產，不增添田地，要知道在大族享有多重權勢的舊社會，很多權貴一旦發達就是購房置產、橫行霸道，羊祜卻完全沒有此種行爲，有人勸他說趁着有機會還是購置些房產，也留給後人。但羊祜卻說，做人要有底線，爲君主做事，要知道什麼該做什麼不該做，如果自己拿着君主給的權勢去做有利於自己的事，就會影響公事，終有一日會受到猜忌的，在行事爲人方面，羊祜確實是清醒明白的。
三、守襄陽，建功立業名聲揚
西晉建立後第一個重要的任務就是滅吳統一全國，公元269年，晉武帝司馬炎命羊祜坐鎮襄陽，都督荊州軍事，從這個時候起羊祜就成爲了西晉對吳作戰第一線的主要將領，開啓了他建功立業的第一步。
羊祜到襄陽後並沒有第一時間就發動戰爭，而是先整頓和加強了邊防守衛，同時對襄陽的農業和地方政權進行了一系列改革，他在荊州墾田八百餘畝，短短几年就積存了供晉軍十年食用的軍糧。
同時他整治地方吏治，改舊俗，提倡教化，同時實行了一系列對待吳人的優待政策，比如宣佈在晉國居住的吳國人可以自行選擇去留，對東吳來降的人給予獎勵，這一舉措對比當時吳國的暴政，當時東吳的將領鄧香曾率兵攻打西晉被俘，羊祜沒有殺他，反而將他放回，鄧香被羊祜的舉動感動，回去不久又率一些吳人歸降了晉國，等等做法讓羊祜收到了吳國軍民的讚揚，紛紛尊稱他爲“羊公”，不知不覺間收買了不少吳國的人心。
同時傳爲千古佳話的，還有他與吳國將領陸抗的友情，羊祜鎮守襄陽的第二年，東吳的大將陸遜的兒子陸抗被任命爲吳軍都督，率軍與羊祜對峙，雖是敵對關係，但羊祜和陸抗卻性格相投，兩人惺惺相惜，成爲了好朋友，陸抗曾贈酒給了羊祜，羊祜接到酒毫不猶豫就喝光了，絲毫不懷疑陸抗會在酒中下毒，陸抗生病了，羊祜也送了藥去，陸抗也是二話不說就吃了藥。二人雖是敵人，卻風光霽月，坦蕩交往，也難怪二人的友情在中國古代戰史上留下一段佳話。
羊祜強農業、改吏治、興教育、收人心的一系列操作壯大了襄陽的經濟和軍事實力，司馬炎龍心大悅，下文要表彰他，決定以泰山郡的 南武陽、牟、南城、梁父、平陽五縣爲南城郡，封羊祜爲南城候。官高爵顯，但羊祜卻拒絕了，他說我已經接受過鉅平這塊封地，豈能再接受更重的封爵來遭人非議，司馬炎沒有辦法，也只能答應不再封他官職了。
四、天下不如意，恆居七八
公元276年，羊祜已經在荊州七年，討伐吳國的工作可以說是做得十分充分了。他就上書晉武帝，提出滅吳的建議，但因爲朝中多數大臣都堅持此時最先平定西北的鮮卑，因此羊祜的這次伐吳建議只能被擱置。羊祜只能仰天長嘆：“天下不如意，恆幹居七八，故有當斷不斷，天與不敢，豈非後事者更恨於後時哉！”
公元278年，羊祜因爲伐吳事業遲遲不能開展而憂鬱成疾，他帶病返京，向晉武帝和朝廷羣臣陳述滅吳計劃，當時皇帝見他病重，破例讓他坐車上殿，還免去了朝見的禮節。這次晉武帝終於決定要去討伐吳國了，但羊祜的身體卻不允許他帶兵出征了，於是他向皇帝舉薦了杜預接任自己的職務。
隨後公元278年，羊祜病情惡化，帶着伐吳未竟的遺憾去世了，但他卻留下了衆多的戰術，在後來西晉伐吳的戰爭中發揮了極大的作用，他死後兩年後，西晉打敗吳國統一了全國，完成了羊祜畢生的夙願，當滅吳的捷報傳到晉武帝手上時，晉武帝流着淚說：此羊太傅之功也。
五、關於羊祜此人的評價
觀羊祜一生，可以用一句話來概括：人品好，懂時勢，知進退，羊祜出身於官宦世家，於審時度勢上可以說是天然具有優勢，也因此他多次躲開了政治爭鬥的波及，保全了自身，但是羊祜此人又絕不是一個只會明哲保身的人，他在位居高位之時，善於發掘人才，只要是合適的人，就會向朝廷舉薦，比如替他完成滅吳心願的杜預及王睿。
人品好，還體現在對待百姓上面，亂世時期多少英雄霸主的赫赫戰績都是用黎民百姓的血肉累積起來的，但羊祜卻極爲在意民心所向，他在戰爭之前就做到了收買人心，在後面晉兵伐吳時勢如破竹，很大程度上減少了戰爭中無辜百姓的死亡，可謂是國士之風不外如此。
也因爲如此，他死後消息傳到荊州，荊州百姓莫不號慟，罷市、巷哭者聲聲相接，吳守邊將士亦爲之掉淚哭泣，刑州的百姓爲祜諱名，居室 皆以“門”爲稱，改“戶曹”爲辭曹，爲他建碑，表現了人民對這位傑出政治家的由衷熱愛。