管理學理論的發展受到社會生產力和科學技術發展水平的制約，經歷了不同的發展階段。按照比較公認的說法，可以分爲以下四個階段：
1．科學管理學派階段，20世紀初到30年代，以美國的泰羅，（F·W·Taylor）,法國的法約爾（H·Fayol）、德國的韋伯（M·Weber）爲代表的古典管理學派。泰羅是科學管理的倡導者，被稱爲“科學管理之父”，從根源上講泰羅是組織行爲學先驅者中最重要的一位。
這一時期正是大工業快速發展的階段，人們關注的是生產的效率。泰羅對工作進行動作和時間研究，注重工作的分析和設計，在鋼鐵公司進行了一系列的實驗：搬運鐵塊、鏟鐵鍬等，將人的動作進行分解和設計，提出了勞動定額、工時定額、計件工資制等。這一階段的管理理論重視對物的研究，而忽視人的因素。
2．行爲學派階段，行爲學派產生於20世紀20年代---60年代。代表人物是梅約、麥格雷戈等,他們提出了著名的人際關係理論。在行爲科學的發展史中被稱爲里程碑式的實驗就是1924年開始的霍桑實驗。美國哈佛大學心理學教授梅奧1927年接管並主持了霍桑實驗。霍桑實驗是指在美國芝加哥西部電器公司所屬的霍桑工廠進行的一系列的心理學研究的總稱。實驗1924年開始，直到1932年。梅奧的重要研究成果產生了人際關係理論。
霍桑實驗共分爲四個階段：第一階段被稱作“照明實驗”。當時的實驗假設是：提高照明度會有助於減少疲勞，提高生產效率。但不管是提高照明度，還是降低照明度，一個組的照明已經降到月光的程度，工人的產量仍然提高，專家無法解釋是什麼原因促使產量的增加。
1927年梅奧開始主持霍桑實驗。主要進行了三方面的實驗，如福利實驗、隨訪實驗、觀察實驗。
3．管理科學學派階段，管理科學學派產生於20世紀60年代到70年代。代表人物錢德勒、勞倫斯等。其特點是把系統科學的理論應用於管理，即我們通常說的系統論、信息論、控制論等應用於管理領域，形成新的組織管理技術和方法。
4．綜合性的現代管理學派階段，管理科學學派產生於20世紀70年代以後。這一階段綜合了前三個階段的研究成果，把組織看作一個開放的社會模式，把管理科學和行爲科學結合起來，創立了系統工程這一新的管理理論。系統工程強調系統的組織和規劃，解決了多種目標的矛盾。