髒的本質顯然不是病菌，和人體的健康也沒什麼必然的關係。其實想想這也沒什麼奇怪，人類發現細菌才三百多年，而“髒”這個概念在我們的語言裏至少有幾千年的歷史了。那髒的本質到底是什麼呢？回到剛纔這兩個例子：一件被細菌污染的食物，在實驗室裏就成了乾淨的東西；一杯乾乾淨淨的咖啡，在襯衫上就成了髒東西，這說明，東西是髒還是乾淨，不是由東西本身決定的，而是由它們所在的環境決定的。道格拉斯對比了很多不同人類社會的經驗，她得出了這樣一個結論：髒的本質，其實就是東西放錯了地方。我們說一件東西髒，其實是在說，這件東西觸犯了它背後的分類系統，它沒有出現在它這類東西該在的地方。
在中文裏有這麼兩個詞：“髒亂”和“整潔”，髒和亂，潔淨和整齊，這兩組概念在我們的經驗裏，總是聯繫在一起的。我們整理房間，其實就是把東西分類，放回它們應該在的地方。比如說，把堆在沙發上的衣服掛回衣櫃裏，桌上的碗碟放回櫥櫃裏，書放回書架上。在這個過程中，我們還會發現一些多出來的東西，像是灰塵、用過的紙巾、空的飲料瓶，把它們放進這個房間裏的任何一個範疇，都不合適。這些不可歸類的東西就是垃圾，是髒東西，需要我們帶到房間外面去，處理掉。在整理房間的過程中，的確有一些細菌會被殺死或者清理出去，但除了極少數情況，我們通常都不會對房間進行徹底的消毒殺菌。只要把東西放回了該在的地方，整個房間井井有條，我們就會說，這個房間已經打掃乾淨了。
按照道格拉斯的解釋，那些不潔淨的動物，要麼是不具備《聖經》規定的形態，要麼是不符合《聖經》規定的運動方式。道格拉斯推測，假如古人見過企鵝，那他們應該也會認爲企鵝是不潔淨的動物，因爲企鵝是鳥類，但不會飛，還能在水下活動。像這樣的動物無法被歸類，它們的存在，威脅到了信徒們心中那個完美的概念世界的結構，因此才被看做是不潔淨的。
土著部落爲什麼要暫時驅逐這些即將成年的男孩子，還允許他們做壞事呢？道格拉斯認爲，這也是因爲他們無法被歸類。按照土著社會的分類規則，這些即將成年的男孩子既不是兒童，也不是成人。用範熱內普的模型來講，他們正在從“兒童”這個房間通往“成人”那個房間的走廊裏。他們的社會身份是模糊不清的，兒童和成人的社會規範都不能約束他們。對部落來說，這些不受約束的人是危險的存在，所以，只好暫時把他們趕進山林裏，等到舉行成人禮的時候，再把他們叫回來，重新賦予他們明確的社會身份。隨着成人身份的確認，他們再次被納入社會的分類系統，危險性也就消失了。
在《潔淨與危險》這本書裏，道格拉斯從分類入手，解釋了人類早期文明中的一些神祕的文化現象。她發現，一件東西是髒還是乾淨，本質上是由它背後的那套分類系統決定的。髒的本質是東西放錯了地方，無法被歸類；而無法被歸類的東西也就無法被約束，因而常常意味着危險。
分類系統在我們的日常生活中無處不在。聽完了這本書，再看看你身邊的世界，那些被看做危險或者不潔的東西，或許就暗示着一個分類系統的存在。這個分類系統的規則合理嗎？那些不可歸類的東西是應該被徹底排除，還是應該被納入新的分類，賦予新的價值和意義？這些問題都值得我們思考。