公元1900年7月12日（清光緒二十六年六月十六日），住在莫高窟的當家道士王圓篆無意間在16號的洞窟中發現了從西晉到北宋的5萬多件經卷、文書、繪畫，大約是北宋中期爲避亂而封藏於洞中的，這個洞就被稱爲藏經洞。
藏經洞文物的發現，並未引起清朝的重視，而帝國主義的文化強盜卻聞風而至，他們利用王道士的愚昧和貪財，大肆掠奪。英國的斯坦因以考古爲名，花了500兩銀子，用7天時間在洞內挑選了近萬件寫本、印本卷子，裝滿24大箱，其中有長1丈多的唐繡觀音和我國現存最早的雕版印刷品《金剛經》，另外還挑選了5箱精美繪畫藝術品，運回英國後收藏於倫敦大不列顛博物館。法國人伯希和得知，也以50兩銀子一捆的代價，盜走5000多件珍品。美國人華爾納用特殊的化學溶劑，剝走了7個洞中的26方壁畫。
1909年清朝才下令將藏經洞所餘文物全部運往北京，僅剩8697件，存放於京師圖書館。