孔子曰：“生而知之者，上也；學而知之者，次也；困而學之，又其次也；困而不學，民斯爲下矣。”
譯文：孔子說：“天生就懂得的人最聰明，通過學習而懂得的人次一等，遇到困難纔去學習的人又次一等。遇到困難還不學習，就是下等的愚民。”
在這裏孔子談論的是學習問題，他從“在什麼情況下學習”的角度出發，將獲得知識的方式分成三個不同的境界，即“生而知之”，“學而知之”，“困而學之”，這三個境界按由高到低，由難到易的順序排列。
所謂“生而知之”，就是指生來就知道，不必經過學習。這種人生來就具有某種天分，在某方面可以無師自通，我們稱這種人爲天才。
後來，人們把孔子“生而知之”的觀點扣上了唯心主義的帽子，說孔子這是在宣揚“天才論”，是在否定學習的必要性與重要性。那麼到底有沒有“生而知之”的人呢？答案是肯定的。
歷史上，有許多文官或平民並沒有學過兵法，但他在軍事上也建立了卓著的功勳，這就是天賦異稟。比如說太平天國名將楊秀清，本身是個沒讀過書的燒炭工，更沒有學過兵法，但史書記載他指揮作戰“暗合兵法”，可見他是個軍事天才。王安石寫過一篇《傷仲永》，文中的方仲永就是一個“生而知之”的天才，他長到五歲還未見過書寫工具，忽然有一天向父親所要這些東西，刷刷刷寫了四句詩，還題上了自己的名字。他作的詩，文采和道理都有令人稱道之處。這就說明他在這方面有天分。
不管怎麼說，我們必須承認，有些人確實可以生而知之。完全陌生的事情，卻能做得很好，這不能不令人驚訝，除了從“天才”的角度去解釋外，我們想不到更好的解釋。因而“生而知之者”不是沒有，但畢竟是少數。
“生而知之”的境界，不是任何人都能達到的，大多數人都處在“學而知之”與“困而學之”的境界。“學而知之”，是善於通過學習充實自己，體現了人的主觀能動性。
孔子從不認爲自己是“生而知之者”，他曾說：“我非生而知之者，好古，敏以求之者也。”就是說，自己不是天才，之所以懂得很多東西，是因爲自己後天的努力。
“學而知之”強調的是學習的主動性和積極性，說明人可以主動發現自己的無知與不足，然後通過學習獲得新的知識、掌握新的本領。這個境界，人人可以達到，就看願不願意。
俗話說：書到用時方恨少，就是講的這個啓發。至於遇到困難還不去學習，就不足爲訓了。