范蠡有三個兒子，某天忽然有人告訴他，二兒子在楚國犯了殺人罪，要被處死了。雖說殺人償命天經地義，但畢竟是自己的兒子，老爹總是不想他死的。於是范蠡叫來三兒子，給了他一千鎰黃金，讓他帶去楚國救二哥。
三弟剛要出發，大哥突然跑出來說：我是家裏的長子，現在二弟有難，大哥理應出來幫忙，如果派小弟去的話，我這個大哥實在是說不過去，如果不讓我去，我就死給你們看。
他媽也跑來吹風說：就算派小兒子去也未必能救得了二兒子，但現在大兒子要死要活可怎麼辦？
范蠡架不住他們母子兩人的折騰，勉強同意了。還寫了一封信給自己的昔日好友莊生，並叮囑大兒子：到了楚國就直接把黃金交給莊生，一切聽他的辦，千萬不要和他爭執。
大兒子帶着一千鎰黃金出發了，走的時候又偷偷多帶了幾百鎰。他來到楚國都城，打聽到莊生的家在郊外，好不容易扒開野草才能走到莊生家門口。他發現莊生可真窮，幾乎是家徒四壁。不過他還是恭恭敬敬地呈上老爹的信，並向莊生進獻了黃金。莊生看完信，說：“你儘快回家去，千萬不要留在此地，等你弟弟釋放回家，你也不要問原因。”
大兒子告別莊生，準備回家，但思前想後總覺得莊生不靠譜，於是他就私自留了下來，由於他自己還帶了幾百鎰黃金，他就跑去上下打點楚國的達官顯貴。
莊生雖然窮，但這是因爲他不在乎錢，他只在乎自己的名聲，連楚王都尊奉他爲老師。他收下那一千鎰黃金也不是貪財，只是表明自己願意幫忙這件事。莊生對自己老婆說：這是范蠡的錢，將來我會如數奉還，所以你不要動用。
很快，莊生跑去面見楚王，說：“我夜觀天象，發現近期楚國要倒黴。”楚王一直就很信任莊生，趕忙問怎麼辦？莊生說：要實行仁政就可以避禍。楚王立馬說：我明白了，我要大赦天下。
楚國拿了賄賂的達官顯貴知道消息之後，立馬把大赦的消息告訴了范蠡的大兒子，他一想，既然要大赦天下，那麼自己二弟的命肯定就保住了，我白白給莊生那麼多金子，啥作用也沒有啊，太虧了，不行，我要跑去拿回來。於是他又跑去找莊生。
莊生喫驚地問：不是讓你走麼？難道你沒走嗎？大兒子說：一直就沒走，一直在爲弟弟的事情奔波，現在楚王要大赦天下，弟弟自然會被釋放，所以我纔來向您告辭。
莊生聽出了話裏的意思，冷冷地說：“黃金就在房間裏，你自己去拿吧。”大兒子還就真把黃金給取走了，還暗自高興，覺得花了很少的錢就把事情辦成了。
莊生髮現自己被小輩玩弄，深感恥辱，於是他立馬又入宮見楚王，說：“現在老百姓都說，范蠡的兒子因殺人被囚禁在楚國，他家派人來賄賂楚王身邊的人，於是您爲了范蠡的兒子就實行大赦。”楚王聽完勃然大怒，於是他先下令殺掉范蠡之子，然後再實行大赦令。
范蠡大兒子帶着二弟的屍體回到了家，家人都非常悲痛。
唯獨范蠡冷笑說：“我就知道你肯定救不了你弟，並不是你不愛你弟，而是你太看重錢。你年幼就和我一起打拼，經受過各種辛苦，知道謀生的艱難，所以就把錢看得很重，不會輕易亂花。至於小兒子呢，一生下來就跟着我享受各種榮華富貴，根本不知道賺錢的辛苦，所以把錢看得很輕。我本來是準備讓小兒子去的，因爲他懂得棄財保人，但你不懂得棄財，所以終究害死了你弟。”