漢昭帝元平元年，公元前74年。這一年，漢昭帝剛改完年號，便於四月十七日因病駕崩，享年二十歲，在位十三年，是漢朝的第八位皇帝。此後，以大將軍霍光爲首的大臣們開始了選立新皇帝的工作。
二月，漢昭帝下詔將口賦減少三成。口賦是指七歲至十四歲的百姓應當交納的人頭稅。
漢昭帝沒有兒子，沒人繼承皇位。這個時候，漢武帝的兒子也只有廣陵王劉胥還在。大將軍霍光與羣臣商議立新皇的事，大家都認爲應當立劉胥爲帝。但劉胥平時行爲不檢點，不遵朝廷禮法，漢武帝不喜歡他，也不想任用他，所以大家說應當立劉胥爲帝，霍光心中感到不踏實。有一位郎官上書朝廷說：“周太王不立年長的兒子太伯，立太伯的弟弟王季爲繼承人；周文王姬昌繼承王季之位後，不立年長的兒子伯邑考，而立伯邑考的弟弟周武王姬發爲繼承人。唯在所宜，即廢長立少可也。只要適合繼承皇位，即使是廢長立幼也是可以的。廣陵王不能繼承皇位。”奏章正合霍光的心意，霍光於是就拿給丞相楊敞等人閱看，並提升這位郎官當了九江太守。當天，上官皇后頒佈詔書，派代理大鴻臚的少府樂成、宗正劉德、光祿大夫丙吉、中郎將利漢，用七輛驛車將昌邑王劉賀接到長安，住在劉賀在長安的官邸。霍光又稟明皇后，改任右將軍張安世爲車騎將軍。
劉賀是昌邑哀王劉髆的兒子，昭帝劉弗陵的侄子。但是，劉賀這個人的行爲也不檢點，狂妄放縱，所作所爲毫無節制，甚至在漢武帝喪期，照樣巡遊狩獵。劉賀曾到方與縣出遊，不到半天時間就馳騁了二百里。中尉、琅邪人王吉上書勸他道：“大王不喜讀經書而好遊玩逸樂，每天駕着馬車到處跑，吆喝得口乾，握繮揮鞭累得手疼，車子顛簸得身體勞累，早晨頂着露水霧氣，白晝迎着風沙塵土，夏天被烈日暴曬，冬天被寒風吹得擡不起頭來，天天以柔軟脆弱的玉體去承受疲勞的熬煎，這不能保全壽命，也不能增進仁義道德。在寬敞的殿堂裏，細軟的毛氈之上，有明師指導，誦讀經書，討論堯、舜至商、周之世的興衰，考究仁人聖賢的風範，學習治國安邦的大道，欣欣然發奮忘食，日有進步，這種快樂哪是馳騁遊獵所能享受到的啊！休息的時候，伸伸腰、踢踢腿，散散步、跑跑步，呼吸點新鮮空氣，吐故納新，專心致志養精神。這樣養生，怎能不長壽呢！大王如果志於此道，心中就會有堯、舜的志向，身體就能像伯喬、紅松那樣長壽，美名遠播，朝廷都能知道，福祿齊全，封國安穩。當今皇上仁孝聖明，至今思念先帝，不修宮殿別館、園林池塘，不醉心巡遊狩獵，大王也應當想想這些，以承皇上的心意。在諸侯宗族中，沒有誰比大王與皇上最近了。論親疏，您就像皇上的兒子；論地位，您是皇上的大臣，一人兼有兩種身份的責任。因此，您的言行舉止，有一點不符合仁義，如果被皇上知道了，都不是國家之福。”劉賀看後，下令：“我的確有懈怠之處，中尉非常忠誠，多次彌補我的過失。”於是命負責賓客事務的侍從千秋賞賜中尉王吉牛肉五百斤、酒五石、乾肉五捆。但是，劉賀依然如故。
郎中令、山陽人龔遂忠厚剛毅，堅持原則，他一方面規勸劉賀，一方面責備封國丞相、太傅沒有盡到責任。他引經據典，陳說利害，以至聲淚俱下，當面說劉賀的不對。劉賀甚至捂着耳朵起身離開，說：“郎中令專門揭人短處！”劉賀曾經長時間和他的車伕、廚師遊戲娛樂，大喫大喝，賞賜無度。龔遂進宮去見劉賀，一邊哭着一邊用雙膝走到劉賀面前，連劉賀的左右侍從也全都感動得流下眼淚。劉賀問：“你哭什麼啊？”龔遂說：“我爲封國的危亡而痛哭！希望您給我一個機會，我給你詳細講一講。”劉賀命令左右都出去，龔遂說：“大王知道膠西王劉端爲什麼因爲大逆不道而被滅嗎？”劉賀說：“不知道。”龔遂說：“我聽說膠西王有一個專會阿諛奉承的臣子叫侯得，膠西王平時作爲就像夏桀、商紂一樣，而侯得卻說像堯、舜一樣。膠西王對侯得的阿諛諂媚非常高興，經常與他住在一起。正是因爲膠西王只聽信侯得之言，才至於如此下場。如今大王親近奸佞小人，已經逐步染上了一些惡習，這都是存亡的關鍵，不可不慎重啊！我請求挑選通曉經書、品行端正的郎官與大王一起生活，坐則誦讀《詩》《書》，立則練習禮儀，對大王是有好處的。”劉賀答應了。於是龔遂挑選郎中張安等十人侍奉劉賀。可是沒過幾天，劉賀就把張安等人趕走了。
劉賀曾經見到一隻大白狗，脖子以下長得像人，頭戴一頂跳舞的人戴的方山冠，沒有尾巴，就問龔遂，龔遂說：“這是上天的警告，說您左右的親信之人都是戴着冠帽的狗，趕走他們就能生存，不趕走他們就會滅亡！”後來，劉賀又聽到一個人喊：“熊！”劉賀一看，果然見到一隻大熊，可左右侍從卻誰也看不見。劉賀又問龔遂，龔遂說：“熊是山野之獸，竟來到王宮，又只有大王一人看到，這是上天警告大王，恐怕王宮將要空虛，是危亡的徵兆！”劉賀仰天長嘆：“不祥之兆爲何接連到來！”龔遂叩頭說道：“我不能不忠，所以不敢隱瞞真相，我幾次提到上天的警告，但大王不高興。國之存亡，又豈是我的話所能決定的！希望大王自己好好想想。大王讀《詩》三百零五篇，其中說到‘人事浹，王道備’，人事通達，纔會得王道。大王的所作所爲，與《詩》的哪一篇相符合啊？大王身爲諸侯王，行事卻比平民百姓污濁，生存困難，滅亡容易，大王還是認真思考一下吧！”後來，劉賀又發現王座上有血污，劉賀再問龔遂，龔遂驚叫：“妖兆數至，只怕王宮空虛就在眼前！血是兇險之象，大王應有所畏懼，謹慎自省！”但劉賀的品行始終不改。
徵召劉賀的詔書到來時，天剛黑，劉賀就在燈光下打開了詔書。第二天中午，劉賀出發前往長安，黃昏時到了定陶，走了一百三十五里，以至沿途累死了不少馬匹。王吉上書勸戒劉賀說：“我聽說商高宗武丁在居喪期間，三年沒有說話。如今大王因爲皇上的喪事而受徵召，應當日夜哭泣悲哀，千萬別說別的話！大將軍仁愛、勇智、忠信的品德，天下無人不知，他侍奉孝武皇帝二十餘年，從未有過失。孝武皇帝駕崩時，將天下和幼孤託付給大將軍。大將軍抱着尚在襁褓中的幼主，發佈政令，教化萬民，國內平安，即便是周公、伊尹也超不過他。今皇上駕崩無嗣，大將軍考慮可以繼承皇位的人，最終選擇了大王，真是仁義忠厚無邊！希望大王依靠大將軍、尊敬大將軍、聽從大將軍，大王只是垂衣拱手地坐在皇位上就可以了。希望大王常常想想我說的這些話！”
劉賀行至濟陽，派人去找長鳴雞，還買了積竹杖。長鳴雞，就是叫聲洪亮、長久的大公雞，大概可以用來鬥雞；積竹杖就是用竹子合制而成的手杖。經過弘農郡時，劉賀讓名叫善的身材高大的奴僕從民間弄來美女，用有簾子的車子拉着。到了湖縣，朝廷派來迎接的使者以此事責備昌邑國相安樂。安樂告訴了龔遂，龔遂就問劉賀，劉賀說：“沒有的事。”龔遂說：“如果並無此事，大王又何必爲了包庇一個奴僕而破壞品行和大義呢？請將善逮捕交給有關官員處理，以此來洗清大王的名聲。”於是將善抓了起來，交衛士長處死。
劉賀到了霸上，朝廷派大鴻臚迎接，侍奉劉賀換乘皇帝乘坐的御車。劉賀命昌邑國太僕壽成駕車，龔遂陪乘。快到了長安廣明、東都門時，龔遂說：“按照禮儀，奔喪的人看到國都就應當開始哭。現在已經到了長安外郭的東門了。”劉賀說：“我喉嚨疼，哭不出來。”到了城門，龔遂再次提醒他，劉賀說：“城門與郭門一樣。”快到了未央宮東闕，龔遂說：“昌邑國弔喪的帳幕在闕外御用大道的北邊，帳前有路，沒多遠，大王應當下車，朝着門闕，面向西伏地而哭，極盡哀痛之情，才能停止。”劉賀答應：“好吧。” 於是步行上前，依照禮儀哭拜。六月初一，劉賀接受皇帝玉璽，承襲帝位，尊上官皇后爲皇太后。初七，漢昭帝被安葬在平陵。