漢宣帝本始元年，公元前73年，春，漢宣帝詔令有關部門議定對安定宗廟有功人員的褒獎。大將軍霍光增加食邑一萬七千戶，加上以前的，共享有二萬戶。車騎將軍富平侯張安世以下，增加封邑戶數的十人，封侯的五人，賜關內侯爵位的八人。
大將軍霍光稽首歸政，請求歸政於皇上，漢宣帝謙讓，不肯接受，政事仍然是先向霍光報告，然後上奏。漢昭帝時，霍光的兒子霍禹和霍光兄長的孫子霍雲都被任命爲中郎將；霍雲的弟弟霍山被任命爲奉車都尉、侍中，統率由胡人、越人組成的軍隊；霍光的兩個女婿分別擔任東宮、西宮衛尉；霍光的兄弟、女婿、外孫全都參加朝會，擔任諸曹、大夫、騎都尉、給事中等職。霍氏一家黨親連體，根據於朝廷，在朝廷盤根錯節。昌邑王劉賀被廢黜以後，霍光的權勢越發加重，每次朝見，漢宣帝總是以謙虛恭敬的態度對待他，甚至有些過分。
四月初十，發生地震。五月，有鳳凰聚集於膠東、千乘。漢宣帝下詔大赦天下，免收田賦。
六月，漢宣帝下詔：“故皇太子葬在湖縣，沒有諡號，不能享受祭祀。應當爲故皇太子議定諡號，建立陵園。”有關官員奏請：“按禮，做了某人的繼承人，就成了這個人的兒子，所以不能再祭祀自己的親生父母，這是尊敬祖先的大義。陛下作爲孝昭皇帝的繼承人，接續祖宗的香火，我認爲陛下的親生父親應定諡號爲‘悼’，親生母親稱爲‘悼後’；故皇太子定諡號爲‘戾’，史良娣稱爲‘戾夫人’。”宣帝准奏，全部重新擇地安葬。
七月，漢宣帝下詔立燕剌王劉旦的太子劉建爲廣陽王，廣陵王劉胥的小兒子劉弘爲高密王。
當初，上官桀與霍光爭權，霍光誅殺上官桀之後，便遵從漢武帝時的制度，以嚴刑峻法管控官員，因此，很多世俗官吏都以用法嚴苛來表現自己的才能，而河南太守丞、淮陽人黃霸卻以爲政寬和而享有名聲。漢宣帝在民間時，瞭解到百姓都爲官吏的執法嚴峻所苦，聽說黃霸執法平和，便將其召到長安任命爲廷尉正，多次裁決疑案，羣臣都認爲他公平。
漢宣帝本始二年，公元前72年，春，大司農田延年因罪自殺。
在漢昭帝喪期，大司農田延年僱用了一些民間車輛來用，田延年虛報費用，貪污了三千萬錢，被他的有仇人告發。霍光召田延年來詢間，本打算爲他開脫，可田延年拒不承認，抵賴說：“沒有這回事！”霍光說：“如果真沒有這樣的事，那就應當深入追究！”御史大夫田廣明對太僕杜延年說：“按《春秋》大義，可以以功抵過。當初在廢黜昌邑王時，若不是田延年，就不可能成功。如今就算是他自己向朝廷乞求賜給他三千萬錢，怎麼樣？希望將我這番話稟告大將軍。”杜延年把田廣明的話告訴了大將軍霍光，霍光說：“確實如此，田延年真是勇士。當初田延年的話，震動朝廷。”霍光用手撫摩着胸口說：“到現在還心有餘悸。請你代我向田大夫道歉，讓他明白告訴大司農田延年，到監獄去，會得到公平的裁決。”田廣明派人把這些話通報了田延年，田延年說：“就算朝廷寬恕我，我又有何面目入牢獄，讓衆人指着我譏笑，讓獄卒囚犯在我背後唾罵啊！”於是一個人住在一個小屋子裏，袒露一臂，拿着刀在屋中徘徊。幾天後，朝廷使者前來召田延年去廷尉。田延年聽知道後，自刎而死。
五月，漢宣帝下詔：“孝武皇帝躬行仁義，揚振威武，功德茂盛，但祭祀時所用的音樂卻與此不相稱，朕感到非常難過。着令有關官員與列侯、二千石、博士共同議定。”於是羣臣在朝廷中討論此事，都說：“應按詔書去做。”只有長信少府夏侯勝說：“孝武皇帝雖然有徵服四夷、開疆拓土的功績，但也使得將士們大量死亡，使人民財力枯竭，奢侈無度，天下虛耗，百姓流離失所，死亡過半，再加上蝗災，赤地數千裏，甚至百姓相殺而食，積弊至今尚未消除。武帝無德澤於百姓，不應爲其設立祭祀之樂。”公卿大臣們都責備他說：“這是皇上的詔命。”夏侯勝說：“詔書不可用也。人臣的大義，應當直言正論，不是苟且順承上意。我的觀點已說出來了，即使死了也不後悔！”於是丞相、御史等彈劾夏侯勝非議詔書，詆譭先帝，大逆不道，丞相長史黃霸阿諛縱容夏侯勝，不肯彈劾，於是將二人一併逮捕下獄。主管官員奏請尊孝武帝廟爲世宗廟，奏《盛德》《文始五行之舞》樂曲。武帝所巡幸過的郡、國一律建廟祭祀，與高祖皇帝、太宗皇帝一樣。夏侯勝、黃霸長期被關在獄中，黃霸想跟夏侯勝學習《尚書》，夏侯勝以犯了死罪的理由推辭。黃霸說：“朝聞道，夕死可矣。”夏侯勝讚賞他說的話，便給他講授《尚書》。在獄中經歷的兩個冬天裏，一直不倦地講論。
當初，嫁到烏孫的漢公主去世了，漢朝廷於是又封楚王劉戊的孫女劉解憂爲公主，嫁給了烏孫王岑娶。岑娶的胡人妻子生的兒子泥靡年紀還小，岑娶將死的時候，將國家交與叔父大祿的兒子翁歸靡，說：“等泥靡長大了，要把國家還給他。”翁歸靡繼承王位後，號肥王，又娶了漢公主劉解憂爲妻，生了三男兩女。長男叫元貴靡，次男叫萬年，三男叫大樂。漢昭帝時，劉解憂上書說：“匈奴與車師一起侵略烏孫，只有大漢天子才能救我們。”於是漢朝廷厲兵秣馬，準備進攻匈奴。不巧昭帝駕崩，宣帝於是派光祿大夫常惠出使烏孫。劉解憂和烏孫王都遣使上書漢朝廷，說：“匈奴又接連發兵，侵擊烏孫，還派使者讓烏孫把公主交出來，想斷絕烏孫與漢朝廷的聯繫。烏孫王願發全國五萬騎兵，全力抗擊匈奴。請求漢天子出兵救公主、烏孫王！”之前，匈奴多次侵擾漢朝廷邊界，漢朝廷本來就想進攻匈奴。秋天，漢朝廷發兵，派御史大夫田廣明爲祁連將軍，率領四萬餘騎兵，出西河；度遼將軍範明友率三萬餘騎，出張掖；前將軍韓增率三萬餘騎兵，出雲中；後將軍趙充國爲蒲類將軍，率三萬餘騎兵，出酒泉；雲中太守田順爲虎牙將軍，率三萬餘騎兵，出五原；約定各出塞二千餘里後，共同進攻匈奴。漢朝廷以常惠爲校尉，持漢天了符節督護烏孫兵共擊匈奴。