昌國君樂毅，替燕昭王聯合五國軍隊攻打齊國，連下七十多座城池，把它們都歸屬到燕國的郡縣。還有三座城池未攻下，燕昭王就去世了。燕惠王即位，因爲齊人的反間計，懷疑樂毅，派騎劫代替樂毅統兵。樂毅逃到趙國，趙王封他爲望諸君。齊國大將田單用計詐騙騎劫，打敗了燕軍，又收回七十多座城池，恢復了齊國的領土。
燕王后悔了，害怕趙國任用樂毅乘燕國疲敝的時候來攻打燕國。他便派人去責備樂毅，並且向樂毅道歉說：“先王把整個燕國託付給將軍，將軍爲燕國攻破了齊國，報了先王的仇，天下人莫不振動，我怎麼敢在一日之間就忘記將軍的功勳呢！不幸先王去世，我又剛剛即位，左右之人貽誤了我。我之所以派騎劫代替將軍，是因爲將軍長期風餐露宿在外，所有調將軍回國，暫且休養休養，共商國事。將軍卻誤會了我的話，以致和我有了隔閡，就拋棄了燕國而投奔趙國。將軍爲自己打算固然可以，但是又用什麼來報答先王對將軍的知遇之恩呢？”
望諸君樂毅派人進獻書信回答燕王說：“臣不才，不能秉承先王的教導，來順從您左右大臣的心意，恐怕牴觸死罪，損害先王知人之明，又害您蒙上不義的名聲，所以逃奔到趙國。自己甘願揹負不賢的罪名，所以不敢爲自己申辯。如今大王派使者來數說我的罪行，我怕侍者不能體察先王之所以栽培和厚愛我的原因，又不明白我之所以侍奉先王的心意，所以纔敢寫這封書信作答。”
“我聽說賢明的君主，不會把俸祿授給他親近的人，而是授給功勞多的人；不把官位隨意賜給自己喜歡的人，而是讓有能力的人擔當。所以考察才能來給予官位的，是能成就功業的國君；根據操行來結交朋友的，是能夠樹立名聲的賢士。憑我的知識和經驗來看，先王的舉止措施，有高出世俗的想法，所以我才藉着爲魏王出使的機會，得以親自來燕國接受考察。先王過分推舉，把我從賓客中選拔出來，置於羣臣之上，不跟宗室大臣商量，就任命我爲亞卿。我自以爲尊奉命令，秉承教導，就可以倖免於無罪，所有接受命令沒有辭讓。”
先王命令我說：“我和齊國有積怨深仇，哪怕國小力微，也想報齊國之仇。”臣答道：“齊國，保持着霸主之國的遺留教化，而且有屢打勝仗的經驗，熟悉兵事，長於攻戰。大王如要伐齊，必鬚髮動天下的兵力來對付他。要發動天下的兵力，沒有比結盟趙國更便捷的了。況且，齊國的淮北和宋地，是楚國和魏國都願意得到的地方。趙國倘使贊同，約同楚、魏、宋盡力，合四國力量來攻打它，就可打破齊國了。”先王說：“好！”臣便接受命令，準備符節，南下出使趙國。回國覆命之後，就發兵攻齊了。依靠上天的佑助和先王的英明，黃河以北的齊國土地都隨着先王進兵濟上而爲燕國所有了。濟水上的燕軍，奉令出擊，大獲全勝。士卒輕裝，武器銳利，長驅直入，攻戰齊都。齊王逃奔至莒，倖免一死。所有的珠玉財寶、兵車甲仗以及珍貴器物，都歸燕國所有。大呂鍾陳列在元英殿上，燕國的寶鼎又運回了曆室宮，齊國的寶器都陳列在燕國的寧臺。我們薊都郊外的樹苗移栽到了齊國汶水的竹園田。自從五霸以來，沒有誰的功勳能趕上先王的。先王覺得如願以償了，認爲臣沒有貽誤使命，所以裂土分封，使臣得比於小國諸侯。臣不才，自以爲尊奉命令，秉承教導，就可以倖免於無罪了，所以接受命令沒有辭讓。
“臣聽說，賢明的君主建立了功業就不讓它廢棄，所以才能記載於史冊；有先知的賢士，聲明確立了不會敗壞，所以被後世所稱讚。像先王這樣報仇雪恨，平定萬乘強國，收繳齊國八百年的積蓄，直到逝世那天，還留下告誡繼位子孫的遺訓。執政任事的大臣，因此能遵循法令，教導庶子，並推及百姓奴隸，這都是能夠教育後世的啊。臣聽說善於耕作的不一定有好的收成，有好的開端不一定有好的結尾。從前伍子胥的話被闔閭接受，所以吳王的足跡遠到楚國的郢都；夫差聽不進子胥的話，賜給他革囊，讓他的屍體在江裏漂浮。夫差不懂得伍子胥的預見可以爲吳國建功立業，因此把伍子胥溺死在江中而不悔。伍子胥不能預見新舊兩主的氣量不同，因此直到被投江還不改變他的態度。
“使自身免於禍患，保全功名，以證明先王知人善任的業績，這是我的上策。自身遭受詆譭和侮辱的錯誤處置，毀壞先王的名聲，這是我最害怕的事情。面臨着不測之罪，卻又助趙攻燕，妄圖私利，我決不幹這不義之事。
“臣聽說古代的君子，交情斷絕時不說惡毒的話；忠臣離開故國，不爲自己的名聲辯白。臣雖不才，也多次從君子那裏恭敬地接受教誨。怕您偏聽偏信身旁人的話，不體察我這被疏遠的人的品行，所有冒昧用書信來作答，只望您能留心一閱。”