產生這一事實的原因在於資本主義社會的本性。在前資本主義社會里,物質交換是由直接的武力、由傳統、由愛或友誼的契約所決定的。在資本主義社會,決定一切的因素是市場交換。商品市場也好,勞動力市場也好,甚至服務市場也一樣,每個人都在市場條件下,爲買而賣,毫不使用武力或欺騙。
公平倫理很容易與《聖經》中的待人原則“黃金處世律”相混淆。“你要人家怎樣待你,你也要怎樣待人”這一公理,可以解釋爲“你和別人交換時要公平”。但實際上,這句話在最初只是《聖經》中“愛你的鄰居,就像愛你自己一樣”這句話的一個更爲流行的說法。的確,猶太——基督教中關於胞愛的倫理規範與公平倫理是完全不同的。愛你的鄰居,意味着感到對他負有責任,你和他是一個人。而公平倫理意味的不是感到有責任,不是感到你和他是一個人,而是感到疏遠和分離;它意味着尊重你的鄰居的權力,但不是愛他。黃金處世律在今天成爲最流行的宗教公理,並非偶然;由於它能以公平倫理的術語加以解釋,因此它成爲唯一的一個人人都能理解、並且人人都願意實踐的宗教公理。但是，愛的實踐必須從認識公平和愛的區別開始。