《鹿鸣》是《诗经》中的首篇。这是一首古代贵族宴饮宾客的诗，全诗共三章，每章八句，主要有主人宴宾，嘉宾懿德，以及尽享宴乐等内容。从内容上看正大平直，而风格上更是中和典雅，丰腴婉曲，一派祥和气象。
呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。
呦呦鹿鸣，食野之蒿。我有嘉宾，德音孔昭。视民不恌，君子是则是效。我有旨酒，嘉宾式燕以敖。
呦呦鹿鸣，食野之芩。我有嘉宾，鼓瑟鼓琴。鼓瑟鼓琴，和乐且湛。我有旨酒，以燕乐嘉宾之心。
全诗以“呦呦鹿鸣，食野之苹。”开篇,以比兴的手法,借野鹿啃食各种喜爱的植物来隐喻宴饮美食佳酿,营造出了诗歌和宴会宽松、和谐的总基调。接下来写了主人奏乐“鼓瑟吹笙”，宾客赠送礼物“承筐是将”，宾主互相交流“示我周行”及互相学习“是则是效”，最后在“鼓瑟鼓琴，和乐且湛”的尽兴和满足中结束。
据朱熹《诗集传》的说法，此诗原是君王宴请群臣时所唱的歌谣。在空旷的原野上，一群糜鹿悠闲地吃着野草，不时发出呦呦的鸣声，此起彼应，十分和谐悦耳。诗歌以此起兴，营造了一个热烈而又和谐的氛围，使君臣之间那种存在于政治上的拘谨和紧张的关系，马上宽松了下来。君臣通过宴会交流讨论，沟通感情，其乐融融。大臣们在轻松愉悦的氛围中畅所欲言，君王也放低身份，近距离地倾听群臣的心里话。在此我们可以看出，宴会的意义已经不仅仅只是大家相聚在一起简简单单的吃顿饭了，而是人们消除隔阂，拉近距离，沟通感情，互相交流学习的人文活动。
这首诗歌，后来成为周朝贵族宴会或举行乡饮酒礼、燕礼及飨礼等嘉礼之中普遍演奏的乐歌；周代之后,《鹿鸣》曲多为食举、朝会的雅乐；汉代更有在举行"养老礼"行礼时需演奏《鹿鸣》的传统习俗。而自唐代开始，所谓的“鹿鸣宴”延续了千年之久。而我们中国人喜欢宴请宾客，喜欢在吃饭时谈工作的“饭桌文化”、“酒局文化”，自此而始也。
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