企鵝版《追憶似水年華》的編輯克里斯托弗·普倫德加斯特 (Christopher Prendergast) 以及多本關於普魯斯特的書籍的作者，包括最近出版的《與馬塞爾·普魯斯特 (Marcel Proust) 一起生死存亡》，他承認總結這部小說的困難。“普魯斯特的虛構世界是一個明確而有意地處於不斷變化狀態的世界。它自我轉變和自我置換，這使得它對任何一種快速的概要都有根本的抵抗力，”他告訴 BBC 文化。然而，當被要求嘗試簡要概述時，他指出，儘管它具有實驗性質，但整部小說仍有基本的敘事交織。“它講述了一個人從童年到中年晚期的故事，最終發現並接受了一種職業，這就是作家的職業，”他說。這是部成長小說，講述一個人從青年到成熟的成長故事。
這種形成需要多年的幻滅和失望。正如 Prendergast 指出法語原書名中的“perdu”，À la Recherche du Temps Perdu，意思是“迷失”和“浪費”，這是英文翻譯中無法捕捉到的細微差別。敘述者從小就渴望進入蓋爾芒特家族的上流社會，但當他最終獲得准入時，這證明是膚淺和勢利的。他的愛情生活同樣令人失望，導致了一場又一場的災難，尤其是關於他與自由奔放的阿爾貝蒂娜的關係，他在度假時第一次遇到她這個年輕女子，後來幾乎被囚禁在一個破壞性的悲慘例證中。性嫉妒的本質。這就是所有。 ”
敘述者可能會認爲他的生活經歷是“浪費”的——當然這不是，而且最終會成爲他小說的靈感——但讀者永遠不可能同意。正如已故普魯斯特學者羅傑·沙特克在他的《追憶似水年華》的“實地指南”普魯斯特之路中所寫，這部“表面上令人生畏的小說”包含了一個“充滿生動的地方和強烈的人性特徵的世界”，這使它成爲“ 20 世紀最偉大、最有價值的小說。”
