大學生歐也納 德 拉斯蒂涅出生在一個沒落的貴族家庭，父母靠種地爲生。如同一個胸懷大智的年輕人一樣，拉斯蒂涅想憑自己的本事去掙錢。此刻他正處在人生的十字路口上，因爲他發現建立良好人際關係是非常的重要，而女人對社會生活的影響又非常的大，於是他便突然冒出，去征服幾個女人做靠山的想法。
拉斯蒂涅的姑媽認識德 鮑賽昂夫人的母親，鮑賽昂夫人是當時紅極一時的子爵夫人。她的一張字條，大學生便參加了雷託斯伯爵家的舞會，但是他受到了的冷遇，原因很簡單就是他在伯爵家見到了寒酸的鄰居高老頭。於是他返回子爵家訴苦，而這時子爵夫人剛剛被她得情人拋棄。
女人往往在頭腦發熱的時候就會，口若懸河滔滔不絕，在這種情況下，與其說子爵夫人道出了高老頭的祕密，不如說她揭開了上流社會的一塊遮羞布。‘社會又卑鄙又殘忍，一旦我們遭遇一樁災難，總有一個朋友來告訴我們，拿把短刀掏我們的心窩，叫我們欣賞刀柄。冷一句熱一句的挖苦、奚落統統來了’。“假如您有什麼真情，就得像寶貝似得藏起，永遠別給別人猜到否則你就完啦，你不但做不成劊子手，反過來要被人家開刀了”。
子爵夫人決定報復社會，他准許這個初出茅廬的大學生使用自己高貴的姓氏，混跡上流社會。於是，大學生拉斯蒂涅決定以後的出路是，依靠學問同時也依靠愛情，成爲一名時髦的博士。
他給他遠在鄉下的母親和妹妹寫信，同樣的掏空了她們口袋裏的最後一枚銅板，向着上流社會出發。
見過銀雕餐具華美席面之後，大學生開始厭倦了自己的平民生活，這使他功成名就和出人頭地的渴望比別人高出好幾倍。他成功的引誘了擁有八十萬法郎嫁妝的紐沁根太太。
他是如此理性就像他如此的感性一樣 。他冷漠的把少女維多林的那種朦朧愛封印在萌芽期。即使少女維多林即將繼承他父親一大筆的遺產，也在所不惜。同時也說明，他是膽小和懦弱的，他似乎更喜歡征服比自己年紀大的女人。而紐沁根夫人之所以輕易的上鉤，純粹是因爲那個大學生 ，有一個和貴族一模一樣的姓氏而已。那高貴的姓氏是梯子是鑰匙，通向一面富麗堂皇的大門。他們之間是利益上相互利用肉體上相互滿足的關係。因爲男人一旦在女人面前遊刃有餘的表演、做事，背後一定是帶有目的的，那個目的可以是任何方面的東西，但唯獨不是發自內心的愛情。女人也一樣。
然而，正當他春風得意的時候，他看到了高老頭身上發生的一切。這個從小就在鄉下長大的男孩，骨子裏對家庭還是比較看中的，起碼，這時他覺得在高老頭病危期間，女兒的一切娛樂活動都應該停下了，這是他僅存的責任感。
社會是個泥潭一腳踏下去，就陷到了脖子。大學生這顆定時炸彈，隨着埋葬高老頭時落下的最後一地眼淚，開始了倒計時。他那藏在骨子裏的最後一絲信仰，也隨着高老頭的死幻滅了。他心裏最後一次對高老頭說“朋友，既然您能剋制慾望，就走您平凡的路入了地獄，除非留在地獄不可。無論人家把上流社會說得怎樣的壞，您儘管相信就是.”同時也是對自己說“沒有一個諷刺作家能寫盡隱藏在金銀珠寶下面的醜惡！咱們就來比試一下吧”。他把自己這顆拉開引信的炸彈，投入到了上流社會之中。
完