历史上有一段时期，黄河下游灾害连连，百姓们生活十分困苦，很多村子闹饥荒，人们为了寻一个活路，纷纷去逃荒了。
小李庄原本就是一个贫穷的村子，连年的自然灾害简直是雪上加霜，如今，人们即便是去讨饭，都没地方去讨，地里的野菜、树皮、草根、但凡是能吃的东西，几乎都没有了，饿死不少人。村子里的人纷纷加入逃荒的队伍。
李老头儿是个年近四十的老光棍儿，这个年龄了，说老不老，说年轻也不年轻，因为面容沧桑，所以从好几年前，一些年轻人就叫他李老头儿。李老头聪明，勤恳，为人也很厚道。他年轻的时候有过一位漂亮又贤惠的妻子，夫妻感情极好，但是老天不佑，在他们成婚两年的时候，妻子因难产而亡，孩子也没保住。李老头备受打击，浑浑噩噩过了这么多年，也没有再娶。
如今饥荒严重，虽然也常觉得人生无趣，但他觉得自己也不能等死吧，好死不如赖活着吗？于是在村里的大部分人几乎走光的时候，李老头也独自踏上了逃荒之路，他家里啥都没有，什么也不用带，就在腰里边别了一个烟袋杆和两包旱烟就上路了。
话说李老头这天走到一个村庄，天已经黑了，他来到了村子最边缘，在一户人家的墙根底下找了一个背风的地方窝了下来，夜里，被一阵寒意冻醒，于是想吸一袋旱烟提提神，吸完烟，李老头习惯性的把烟袋在身边的墙角磕了三下，抖一抖烟袋里面的烟灰，正打算再眯一会儿的时候，忽然从房顶滚下来一个包袱，李老头纳闷了呀，难道是人家不要的东西，准备扔了？扔了多可惜呀，我要吧。便背起那个大包袱，反正也睡不着了，继续上路吧。
李老头儿走着走着，忽然听见后面不远的地方有脚步声，他以为有人要跟他抢那个大包袱于是越走越快，后面的人一开始还紧紧跟着，但是越来越跟不上了。“你等等我，我实在走不动了。”从背后传来一位女子的声音。李老头一惊，嗯，怎么回事？于是他停住了，女子慢慢地追上来，当他看到李老头儿的时候，顿时就傻了眼。“你，你，你是谁呀？”“我是李老头子，姑娘，有什么事吗？” 那姑娘顿时哭的不知所措，李老头其实也是个心善的，他说姑娘你别着急，怎么回事啊？跟我说说吧！姑娘一看李老头儿也不像坏人，慢慢的止住了哭声，跟他讲了起来。“你背的那个包袱是我从房子上扔下来的。”“啊！”李老头儿赶紧把包袱放到了姑娘的身边，“我还以为人家不要扔的呢，于是就捡了起来，对不住啊，姑娘！” 原来姑娘叫秀儿，今年18岁，他跟村里青梅竹马的男孩儿东子相爱了，但是父亲不同意这门的婚事，并且呢，把她许配给了邻村财主的傻儿子，秀儿就去找东子商量，让东子带她离开，两个人商量好，在今天三更天的时候，冬子用石头在秀儿家的墙角敲上三下，然后秀就出来，谁知道秀儿在家里等啊等啊，眼看要五更了，就在他以为东子不会来的时候，听见了敲击墙根的声音，于是就悄悄的溜了出来，没想到东子根本就没来，他跟着李老头子已经走出了好远路。
“姑娘，要不我把你送回去吧？”秀儿摇了摇头说：“东子没来，说不定他的心里根本就没有我。再者，如果现在我回去了，天也亮了，被村子里的人看到也会说三道四的，我也没有办法再在村子里面生活下去了，我更不想嫁给地主的傻儿子，我认你做干爹，你逃荒也带着我吧！”“姑娘啊，逃荒可不是去玩啊，前面有什么危险，谁也不知道？况且我一个孤老头子，带你一个大姑娘，那叫什么事啊？”可李老头说什么也没用，秀就是坚决不回去，没办法，两个人一起上路吧！一路上两人便以父女相称，秀儿带了一些干粮和盘缠，父女俩走了一段日子，倒是也没遭多大罪。
这一日，他们走到了一座小县城，干粮早就吃完了，就手里的那点盘缠也花光了，于是两个人就商量着去找份活计，看看能不能赚点钱，准备点干粮再上路。两个人就来到了一座酒馆，准备找点活计。酒馆的老板看两个人风尘仆仆的，衣服也皱皱巴巴的，就询问是个什么情况，李老头就哭诉说我们那里年年闹灾荒，老伴饿死了，自己和女儿生活不下去了，于是呢，就带着姑娘去逃荒，一个女孩子跟着我走了这么远的路，可遭了不少的罪呀，我们就是想找份活计讨口饭，什么脏活累活，我们都会干。酒馆的老板答应了他们的请求，于是把父女俩安排到了一个柴房里，暂时居住，李老头呢，每天负责砍柴，秀儿就负责洗洗涮涮，缝缝补补。一晃月余，老板看这父女俩勤勤恳恳干活，非常实在，所以对他们俩还不错，给了不少的工钱。就在父女俩准备继续赶路跟老板告别的时候，酒馆的老板把李老头叫到一边说：“老哥呀，我跟你商量一件事，我们这里的县令大人，跟我是好朋友，三十出头，他的妻子去世两年了，准备续弦。我看您的女儿模样周正，勤快能干，性格也不错，打算给你保个媒，不知意下如何？”这李老头哪敢做主啊，于是就说这我得给女儿商量一下，再给你答复。李老头儿回去跟秀儿商量，秀儿考虑了一会儿，对李老头说：“干爹，这些日子我也想了，我迟早要嫁人的，嫁给县令虽然是填房，但也好过地主的傻儿子吧，婚事你就应下来吧。我成婚了，也可以帮衬你。”秀儿也是个知恩图报的，李老头这段时日对她很好，比亲爹好多了。
婚事定了下来，县令大人把父女俩接到家里，选了一个黄道吉日完婚。李老头一下子成了县令的岳父，过上了不愁吃喝的日子，李老头为人朴实厚道，没有因为成了县令的岳父而找不到北，在秀儿成婚不久，他就去和女儿女婿辞行，夫妻俩很是不舍，但李老头去意已决，县令命人准备了了一些盘缠和干粮，李老头又踏上了逃荒的征途。
这天李老头儿走着走着，忽然听到很微弱的一声婴儿的啼哭，他赶忙四处寻找，结果在不远处看见一个几个月大的孩子，包着孩子的襁褓破破烂烂，孩子很瘦小，哭都没有多少力气，李老头儿心疼的抱起孩子，摇了摇头，继续向前走去。
这些天，李老头儿根本没舍得花女儿女婿给他的盘缠，一路上靠乞讨，靠挖点野菜，过了这么多天，因为穷日子过惯了，倒也没觉得怎么苦。自从捡到那个孩子，李老头拿出钱，每到一处都买一些孩子能吃的食物，他觉得既然捡到孩子就是一种缘分，不能让孩子跟着自己受苦，就这样又走了好多天，李老头发愁了，自己一个孤老头子根本不会照顾孩子，而且天越来越冷了，万一孩子生个病啊，可怎么办呢？于是李老头抱着这个孩子来到一个镇上，打算把孩子送给一个富裕点的人家收养。好巧不巧，就在他坐在一个粥铺里喝粥的时候，听人说，镇上的刘员外因为幼子夭折，夫人一病不起，于是刘员外就想收养个孩子，一解夫人的思子之痛。李老头儿一想，自己捡的不正好是一个男孩吗？过去问问再说。
李老头抱着孩子打听着来到了刘员外家，他告诉刘员外自己的家乡闹灾了，一家人出来逃荒，妻子因为心口疼，半路病倒在一座尼姑庵，自己一个男人没有办法呆在庵里，只能一个人带着孩子继续逃荒，但是自己已经没有办法继续照顾孩子了，决定给孩子找一个好人家，刘员外听后之后，也是大喜，那孩子最近给李老头子喂的胖了起来，虎头虎脑挺招人喜欢的，刘员外当即命人拿来不少的银钱，李老头说啥也不要，说，我又不是卖儿子的，但凡家里有口吃的，也不至于把儿子送人呀，不求别的，只求你们对他好就行了，刘员外拗不过李老头，于是又命人准备了不少的干粮和吃食让他带着，这次李老头没有拒绝。
李老头又成了孤身一人，边走边找点活计干，就这样在外边兜兜转转，几年就过去了，李老头为人实诚又肯出力，几年下来也攒了一点钱，加上之前女婿女儿给的也没有用完，估计在家乡的话已经能够买上几十亩地了吧！于是刘老头就有了回乡的打算，估摸着几年过去了，家里的灾害也已经过去了吧？
李老头回到了家乡，他发现村子里的乡亲们已经陆陆续续回来了不少，很多人家的地里也长出了庄稼，刘老头就用手里的钱置了几十亩地，日子也慢慢的安定了下来，这样的日子一晃十几年就过去了，李老头家里的几十亩地也变成了几百亩地，两间茅草屋也变成了宽敞的大宅院，还雇了长工，李老头也成了年近花甲的老人了，唯一没变的是李老头还是孤身一人。
这天的小李庄格外的热闹，从老远就听见了敲锣打鼓的声音，一行不少人直奔离老头家而去，村里的人都纷纷议论，这个李老头子回来就发家了，在外边指定没干好事，肯定是要抓他来着，好奇的村民都跟着后面看热闹，一起都去老李老头家了，结果呢，大家跟到了李老头家，发现有一个身穿状元袍的年轻人，一进门就跪在了李老头的面前大哭，大声叫着爹，哭了一会儿，过来一对衣着光鲜中年夫妇也拜见了李老头，也亲切地管李老头叫爹，原来，这正是李老头逃荒的时候，捡的儿子和认的干闺女。当年，刘员外并没有隐瞒儿子不是亲生的事实，反而是把一切都告诉了儿子，孩子非常聪明，16岁就中了状元，然后呢，就禀明养父母，一定要回来寻根，半路上正好遇见了同样回来寻亲的府尹大人夫妇，通过交谈得知，原来他们是一家人，都要到小李庄来找李老头，于是结伴而行。大家寒暄了一阵，李老头把众人让进屋里，状元儿子拉着他爹问，你当年不是说我娘心口疼到尼姑庵去了吗？你为什么不把她找回来？我要见自己的娘啊！这下，李老头子犯难了，他到哪儿去给儿子弄个娘？这便宜爹当的就已经够神乎其神的了，虽然干闺女比较了解真实情况，但是她也没有拆穿，他就想看看这个干爹下一步该怎么办？于是李老头说行，我去找你们娘去，李老头非常郁闷的出了村，漫无目的的走着，不知觉就来到了河边。忽然，他发现前边有一个老妇人打算跳河，赶忙过去把人给拉住，原来这个妇人也是一家人去逃荒，逃荒的路上，家人都死光了，就剩下自己，也不想活了，没想到被李老头救了，李老头看到老妇人有了主意，于是就说你也别寻死了，你跟我去吧，我有儿有女，有地有房，你跟我去了，不愁吃不愁喝，老夫人想了想就同意了，于是呢，跟着李老头子回家了，李老头进门就喊，我把你们娘找回来了，因为在路上的时候，李老头就已经和老妇人讲好了说辞，回来也没有穿帮。状元儿子又抱着老妇人一痛的哭啊，不一会儿，女儿和女婿也过来拜见了母亲。李老头冷清的家里一下子热闹了起来。
村里的人陆陆续续的散去了，大家交头接耳的议论着，李老头儿一下子成了远近闻名的名人。