在唐宋時代，詞在性質上和後世的差別在於：詞是配合當時的俗樂，也就是燕樂，用來演唱的樂曲歌辭，這是它的基本性質，由基本性質所決定的。
在唐宋時代，詞的功能和後世也不一樣。詞對於後世讀者而言，其性質是文學經典，相應地其功能最主要的是文學功能，是進行文學表達的載體和體裁之一。
但是在唐宋時代，詞的最主要功能可能並不是在這一方面，從現存文獻來看，唐宋時人眼中的詞，基本上是一種娛樂的對象。詞的最主要功能是所謂“娛賓遣興”，是在宴會場合招待賓客娛樂助興的，這是當時詞的最主要的功能，所以娛樂功能是唐宋時代詞主流的功能。
當然，詞畢竟是文人所做。所以不管文人在填這首詞的時候，是在以他自己的口吻說話，還是在代歌妓立言，以別人的口吻說話，但是或多或少的都會流露出一些他個人的主觀情緒，可能是顯性的，也可能是隱性的，所以不可避免的在這樣一種表達之中，它一定會有它表達的功能，有它的文學的價值，這也是詞之所以在後世成爲文學經典的一個重要的因素。
但是詞在唐宋時代，還有一個在後代已經消亡的功能，就是它的社會交往和儀式化的功能，人際交往，社會交往。我們知道娛樂本身也可以是一種社交場合，除了這個之外，在人際交往之中，比如說客人來了，我們知道在宋代的詞裏面呢，有一種特殊的類型叫茶詞，也有叫湯詞。查詞湯詞是什麼呢？是和宋代代客的習俗有關係。客來敬茶，客去奉湯，所謂湯就是白開水。
所以客人來了以後，家中的歌妓端上一杯茶，唱一首跟茶有關係的詞，這就構成了人際交往中禮儀性的功能。這個時候的這首詞，它其實並不完全是娛樂化的，也更加主要的不是文學化的功能。而是一種人際交往，茶詞湯詞都是這樣。
其實還有一些詞是跟節序，比如說跟各種節日有關的，那麼這個時候的詞有時也是一種應景的表達，它也不見得就是作者自身的思想或者情感的一種完整的再現。所以我們看待詞，要把它還原到，唐宋時代那樣一個文化環境中去看待，儘量避免孤立的把它當做是一種紙面上僵死的文字形式來看待。我們在腦海裏面始終要去想，這首詞在唐宋時代它是活的，它是有一個鮮活的場景，有人在唱，有人在聽，有人在微笑，有人在鼓掌。而這個場景的還原是我們理解唐宋詞，欣賞唐宋詞一個重要的方式。
第三個方面就是唐宋詞的傳播，它不是一個孤立的閱讀模式的傳播。欣賞和傳播的模式不是一種，僅是以閱讀的文字而存在的。它其實是由三個環節構成的：也就是詞的作者和詞的聽衆。唐宋時代的人來欣賞詞，更多的是用聽的方式而不是看的方式。
那麼在作者和觀賞者之間其實還有一個重要的環節，就是表演者就是歌妓。我們在討論欣賞唐宋詞的時候，一定不能忘記，一首歌曲它是由誰來寫的？它是由誰來把它唱紅的？這兩者誰更重要？其實以我們現在欣賞流行歌曲的模式來看，我想應該是誰把它唱紅的更重要。也就是說在當時，這位表演者的影響力，甚至有可能是大於它的作者的。
隨着時間的推移和詞的逐漸經典化，中間這位表演者逐漸在退位，影響力逐漸在減少，特別是隨着燕樂的消亡和人們欣賞趣味的改變，當這種音樂消亡了，當這樣一種欣賞模式改變了，於是就只剩下作者和讀者了，這樣就變成了我們現在的一種欣賞模式。可是我們要真正瞭解，唐宋時代的人對於詞的看法，對於詞的觀念，特別是他們對於詞的理解的時候，我們其實要儘量的還原到那個場景中去，這纔是一個完整的理解詞的模式