唐朝著名的詩僧不少，像寒山、拾得、貫休、靈澈、皎然等都名動一時，影響較大。而無本則更爲奇特，他本名賈島，少時出家，後又還俗。出入法家紅塵，而又詩妙才高，最爲異於常人。賈島少時即在河北出家，或因出身清苦，家境貧寒，無法讀書研習，只能當個出家人，勉強敷衍生活。但他在寺廟之中自學成才，勤讀苦吟，寫得一手好詩。到了二十出頭，他的詩歌便頗爲挺拔。唐朝的士子，絕大多數是書香門第，很多甚至祖輩累代爲官，也許有些家道已經中落，生活頗爲艱辛，但門第仍在，氣勢還有，基本都能有機會學習教育。像賈島這樣純屬農家子弟平常家門，幾乎入不敷出食不果腹者，而能在詩文方面脫穎而出，赫然躋身文壇，實在是件很不容易的事。賈島首先是自身刻苦，長年在寺廟修習經文，同時發憤讀書寫詩，打下了紮實的文化功底。當然名聲得以傳揚，運氣也必不可少。
賈島一生最大的幸運，在於遇到了韓愈。有一天，賈島到長安城郊的深山荒徑拜訪老朋友李凝，好不容易到達李凝隱居之高處，結果李凝卻恰好外出，而時已天晚月明。於是賈島在李凝的門上題寫了一首詩《題李凝幽居》：
閒居少鄰並，草徑入荒園。
鳥宿池邊樹，僧敲月下門。
過橋分野色，移石動雲根。
暫去還來此，幽期不負言。
詩中描寫了草徑、荒園、池樹，月門等安靜清麗的景緻，刻畫了閒居、鳥宿、敲門、過橋等細膩動作，動靜得宜，意境幽渺，美不勝收。語言質樸簡練，而又韻味深沉，實是上乘之作。這首詩，賈島反覆琢磨，字字錘鍊。特別是用“僧敲月下門”還是用“僧敲月下門”，賈島始終難以定奪。直到第二天，賈島騎着毛驢回家，還在一邊吟哦，一邊做着敲和推的動作，不知不覺來到了長安大街，這時，韓愈的官轎和儀仗隊迎面而來，賈島避讓不及，衝撞了韓愈的威儀。賈島這時才知道闖了大禍。韓愈也不惱怒，停轎問其所由。賈島細說如此，不知“推敲”到底如何是好。韓愈斟酌了一番，認爲用“敲”比“推”更恰當，“敲”不僅體現有禮貌有節奏，而且顯得月下有聲聲歇更靜。通過一番推敲，韓愈和賈島兩人一見如故，漸成知交。
韓愈其時已仕途得意，詩文雙絕，早已天下聞名。而賈島只是個藉藉無名的小和尚。但韓愈喜歡獎掖甄拔後進，特別是對賈島這種清奇怪癖的詩歌風格，韓愈非常欣賞，於是四處褒揚推介，使得賈島迅速進入到名堂之中。這一年，賈島22歲，自范陽佛寺到東都洛陽龍門香山寺爲僧。不久便因爲在大街上“推敲”而巧遇了韓愈。韓愈帶賈島入長安，居青龍寺。韓愈建議賈島參加科舉考試，並準備還俗入仕。隨後賈島往來於長安、洛陽和范陽之間。早期更多的時間是呆在范陽的寺廟中複習備考。結識韓愈後，賈島慢慢接觸了許多韓愈的詩友文友和官場同事，很多都成爲好朋友。畢其一生，賈島從未停止過與當時的詩人來往，而且越勤於唱和，賈島結識的詩人就越多。
806年，他作《投張太祝》詩送給詩人張籍。隨後又因爲韓愈而認識了孟郊。810年春，賈島至洛陽，作《投李益》詩並拜會詩人李益。818年，賈島前往魏博，探訪詩人姚合，作《酬姚校書》寄送。819年，賈島作《寄韓潮州愈》贈送。820年秋，賈島作《投元郎中》詩投於祠部郎中元稹。821年，賈島與朱慶餘、顧非熊、厲玄、無可上人同住萬年縣尉姚閤家，作《宿姚少府北齋》《酬姚少府》等詩。824年，作《黃子陂上韓吏部》詩贈吏部侍郎韓愈，且與韓愈、張籍等數次泛舟南溪。826年，朱慶餘及第歸鄉，賈島作《送朱可久歸越中》詩相送。828年，王建出爲陝州司馬，賈島作《送陝府王司馬》詩相送。829年，作《寄滄州李尚書》詩寄給滄州刺史李祐。833年令狐楚任吏部尚書、檢校右僕射，賈島作《寄令狐相公》相贈。835年，作《哭盧仝》悼念盧仝。840年，作《寄柳舍人宗元》送柳宗元。
可以說，當代那些著名的詩人，賈島基本都有來往拜會，像韓愈、張籍、姚合、令狐楚、元稹、柳宗元、孟郊、朱慶餘，盧仝等等。雖然賈島仕途很不得志，但那些詩人官員，無論得不得勢，似乎都跟賈島很是融洽。賈島在中晚唐受到普遍的敬重甚至尊崇，影響頗大。《全唐詩》中晚唐詩人懷念追和賈島的詩竟多至38首，甚至超過了關於李白、杜甫、韓愈等人的同類詩。
賈島在仕途上最是蹉跎。大約在20出頭的時候，賈島便與韓愈成爲好友，韓愈勸他還俗後參加科考，大概也對他進行了悉心指點和詳細輔導。不知爲何，賈島回到范陽的寺廟後，一去便是十年，雖然中途不斷往返兩京。但直到812年，賈島才還了俗，首次參加科舉考試卻名落孫山。這之後雖然他屢次勇於參考，但遺憾的是屢次落第，真是屢敗屢戰，很是無奈。822年，已經44歲的賈島終於在長安考取了進士，與46歲的孟郊相比，坎坷窮困不遑多讓。蘇軾說這兩個難兄難弟是“郊寒島瘦”，沒有什麼比這用詞更加貼切的了。而且孟郊好歹還在長安街上打馬瀟灑快活過一回。就算是老來俏一次，人生也還是值得誇耀的。賈島就更加窘迫，也許因爲考了無數次，考得有些麻木了，甚至是憤怒了。賈島作了一首《病蟬》詩諷刺政要，結果與好朋友平曾等人同時被貶。這之後，便再也沒有關於賈島爲官的任何信息，如果賈島有了官職，那麼多詩人相唱和，不可能在詩中沒有隻言片語提及賈島的仕途境況。按照慣例，考上進士之後，便要由吏部考試取士，是入朝還是到地方任職，總是有個位置的。但賈島因爲寫諷刺詩受到打擊，應該是一直沒有得到什麼實際的崗位，也許只是保留了一個虛銜。而此時賈島有家有室，可想而知其生活是多麼清寒，或是得益於韓愈張籍等人的援助，賈島才能勉強度日。
837年，賈島被貶任爲長江縣主簿，故被稱爲“賈長江”。縣裏的主簿實在是個微不足道的地方小官。既然被貶，要麼是同級別離開朝廷到地方任職，要麼是自朝廷降職到地方爲官。而且身爲宰相的令狐楚竟然給賈島自長安寄贈寒衣到偏遠的長江縣，賈島還有詩《謝令狐相公賜衣九事》爲證。賈島到達梓州時，東川節度使楊汝士還對其禮遇有加，賈島曾作《觀冬設上東川楊尚書》相贈。宰相和節度都對賈島禮讓三分，要麼是因爲彼此感情深厚，要麼另有原委。
唐辛文房在《唐才子傳》中記載，賈島及第後寓居法乾無可精舍。一日唐宣宗（其時應爲太子）微服行至寺中，循聲登樓，見無人，乃取案上詩卷閱覽，及賈島趕回後疾忙奪走。賈島不識唐宣宗，瞪眼怒目道：“郎君鮮食美服，豈懂詩文？”言行中多有輕蔑之意。唐宣宗走後，賈島方回過神來，事後很是緊張，伏闕待罪。皇上感到很詫異。就讓賈島做了長江縣主簿。這樣看起來，竟是提升而不是貶謫了，如此應該纔是符合邏輯的。否則，一個小小主簿，哪值得宰相和節度如此厚愛。兩年後，長江縣主簿任期屆滿，賈島遷普州司倉參軍。普州刺史樂闡欲任他爲糾曹，賈島竟然沒同意，樂闡似乎也不以爲意。843年，賈島在普州官舍去世。這又是一個奇怪的現象。作爲手下，賈島對崗位甚至還有挑選的餘地，說明賈島還是很有些個性的，上司對他也很包融。
賈島在仕途上從未得意順暢過，做過幾任芝麻綠豆大的小官，生活幾乎都不能自給。但在詩歌方面，賈島越是磨礪越是苦吟，詩歌越來越是品質臻佳。到了中晚唐以後，賈島詩歌的影響日漸巨大。北宋之初，詩人多承五代餘緒，以中晚唐詩人爲宗，尤好白居易、李商隱、賈島三家。宋末，明清，標舉賈島詩風者層出不絕。韓愈、孟郊、姚合，張籍等人對賈島交口讚譽。晚唐詩人韋莊雲：“詞人才子，時有遺賢，不沾一命於聖明，沒作千年之恨骨。據臣所知，則有李賀、皇甫松、李羣玉、陸龜蒙、趙光遠、溫庭筠、劉德仁、陸逵、傅錫、平曾、賈島、劉稚珪、羅鄴、方千，俱無顯遇，皆有奇才，麗句清詞，遍在詞人之口，銜冤抱恨，竟爲冥路之塵。”南宋詩論家嚴羽評價道：“以人而論，則有：元祐體，曹劉體，陶體，謝體……賈浪仙體……，楊誠齋體”。元代理學家吳師道贊雲：“盧全鄉老，賈島寒澀，自成一家。”聞一多更是稱道：“由晚唐到五代，學賈島的詩人不是數字可以計算的，除極少數鮮明的例外是向着詞的意境與詞藻移動的，其餘的一般詩人大衆，也就是大衆的詩人，則全屬於賈島。從這觀點看，我們不妨稱晚唐五代爲賈島時代。”
賈島著有《長江集》，共收錄390餘首詩，風格其實各有迥異，雖然以苦僻清瘦爲主，但很多詩歌自然沖淡，滌盪塵凡，有陶淵明和謝靈運之自然清新之風。最具代表之詩作便是《尋隱者不遇》：
松下問童子，言師採藥去。
只在此山中，雲深不知處。
只覺松風如濤，雲霧繚繞，童子不知何處去，仙翁只在深山中。偶來仙都，但覺盪滌塵慮，自然心境皆已忘機。
賈島不僅景寫得天然妙絕，情也抒得深情綿邈。如《憶江上吳處士》：
閩國揚帆去，蟾蜍虧復圓。
秋風生渭水，落葉滿長安。
此地聚會夕，當時雷雨寒。
蘭橈殊未返，消息海雲端。
雖是普通的一首送別詩，卻透出深刻的情感。特別是“秋風生渭水，落葉滿長安。”景語即情語，境像即意向，餘味深長，雋永無窮。
賈島出生幽燕之地，有慷慨悲歌之氣，雖然早年出家，勤修佛法，但骨子裏還是有着固有的熱血俠氣。如《劍客》：
十年磨一劍，霜刃未曾試。
今日把示君，誰爲不平事。
又如《代邊將》：
三尺握中鐵，氣衝星斗牛。
報國不拘貴，憤將平虜仇。
這些詩歌體現了一種金剛怒目式的風格特徵，豪氣干雲，俠氣縱橫。而且語言純熟簡練，明白曉暢，一掃生澀苦寒之氣。
當然，賈島的詩歌更多地體現了一種苦吟錘鍊，險僻怪奇的特點。如《題詩後》：
兩句三年得，一吟雙淚流。
知音如不賞，歸臥故山秋。
不能得到認可，便要歸臥山野，可謂語不驚人死不休，推敲錘鍊，功在不捨。
而他寫給韓愈的詩《寄韓潮州愈》：
此心曾與木蘭舟，直到天南潮水頭。
隔嶺篇章來華嶽，出關書信過瀧流。
峯懸驛路殘雲斷，海浸城根老樹秋。
一夕瘴煙風捲盡，月明初上浪西樓。
雖然寫得真摯感人，情誼深切，但卻有着一貫的愁苦怪癖、峭骨疏寒之風。
賈島也算是個奇人，出家還俗，誦經寫詩，雖有仕宦志向，終究命途多舛。然而詩卻勤苦地做了一輩子，而且頗爲可觀。在中晚唐詩壇上，不知不覺已卓然成家。