曹操消滅了袁紹，並平定北方後，繼續揮師南下，打算趁熱打鐵，一舉掃平荊州劉表和江東孫權的事例，完成稱霸天下的大業，其間，劉表病故，他的兒子繼位，手下大臣的一縱慫恿勸說，使得他把管理荊州的“符節”交給了曹操。
劉備得到消息時已經太晚了，於是倉皇逃竄，派諸葛亮前去遊說孫權達成孫劉聯合，一同抗曹的共識。曹操也給孫權下了戰書，說他要率80萬水軍和孫權決一勝負。
曹操的軍隊第一戰就大敗。後來，孫權又有了諸葛亮的幫助，便讓黃蓋去詐降，演了一出苦肉計，並且他們的計劃也非常的順利，後來他們讓黃蓋把曹操的船都綁在一塊兒，用火攻正好颳起了東風風，火箭分式風柱火微，曹操這一戰輸的太慘了。
赤壁之戰是第一次在長江流域進行的大規模江河作戰，也是中國歷史上以少勝多、以弱勝強的著名戰役之一，是三國時期“三大戰役”中最著名的一場，標誌着中國軍事政治中心不再限於黃河流域。
赤壁之戰後，曹操退回北方。曹操死後220年，他的兒子曹丕廢掉了漢獻帝自立，國號爲“魏”，都成爲洛陽。劉備趁機佔據了荊州大部分地方，又向西發展，在221年也自立爲帝，國號爲“蜀”，建都成都。孫權則鞏固了在長江中下游的勢力，222年稱王，國號“吳”，都成爲建業（金江蘇南京）。至此，形成了三國鼎立的局面。