西施出生在浙江諸暨城南的蘆（ zhu ）蘿山下，據考究，真實姓名可能是施夷光。自小家境貧困，父親以砍柴爲生，母親則浣紗幫補家用，浣紗就是幫富貴人家洗衣服。西施自幼跟着母親在河邊玩耍，由於長得一張漂亮可人的臉蛋兒，在西半村無人不知，無人不曉，日子久了大家便喚她"西施"。
西施有多美？據說，她在清澈的河水邊洗衣服，水裏的魚兒看見她俊俏的身影，常常忘記擺尾，漸漸地沉入了河底。村民把見到這一奇景流傳出去，便成了"沉魚"的典故。
然而，被西施迷得失去方向的，並不只是河裏的魚兒，還有奉越王勾踐之命四處搜尋美女的越國大夫範鑫（ I 川）。看到西施的那一刻，范蠡下意識地往西施走去，眼睛都不敢眨，生怕一眨眼西施就會消失不見。越王勾踐計劃送一批經過精心訓練的美人去吳國，利用吳國夫差貪婪女色的嗜好，用"美人計"渙散、瓦解他的意志，令夫差荒廢朝政。最後攻打吳國，以報勾踐在吳國爲奴三年之仇。
范蠡向西施說明了來意，西施被范蠡的愛國精神所感染。爲了家國復興，更爲了眼前英俊儒雅的范蠡，西施答應跟隨進宮。一位山野浣紗姑娘的命運，由此而開始了翻天覆地的變化。
除了西施，跟着范蠡進宮的還有上百名的鄉間姑娘。她們同樣是因樣貌出衆而被招攬過來的。其中就數鄭旦與西施最爲突出，兩人也非常投契。越王命自己的王后親自訓練她們，越王后認爲，真正的美人必須具備三個條件：體態、學識、歌舞。於是決定從
地改造這些姑娘。
她們每天要腰纏帛布、頭頂缶（ fou )，務求練出纖小的腰身以及細長的脖子。還要練歌習舞、識字讀書、學
習禮儀，改掉粗俗的行爲。最重要的，她們要學習怎樣去討吳王夫差的歡心，練習的過程十分刻苦，很多人在這過程中被淘汰，也有熬不了苦放棄離去。
相對於其他人的敷衍，西施和鄭旦二人卻進步神速，她們非常認真地學習。本來就是天生麗質的美人，經過磨鍊後，更是款款有度。
蠶一生，蛻變後，可以披上羽毛變成飛蛾；蠟燭的生命，在火的點燃下，能夠發光發熱。美麗而堅毅的西施，經過三年刻苦地訓練，舉手投足之間，透露出萬種風情、傾國傾城。越王后深知，能幫助越王報仇的，就非西施和鄭旦二人莫屬了。
越王勾踐看到西施和鄭旦的改變非常滿意，命范蠡將她們親自送到吳國，獻給夫差。
02美人攻心二十年，委身夫差助勾踐
到了吳國，範鑫說越王勾踐發現幾名遺落在民間的絕世美女。越國弱小國貧，不敢私下擁有，所以特意送來吳國，獻給夫差。夫差聽到范蠡的話，非常開心。加上對西施一見鍾情，對越國更加滿意。
一旁的吳國宰相伍子胥（ xG ）認爲這是越國的"美人計"，用妹喜、妲己亡國的事例提醒夫差，不要中了溫柔的陷阱。
而另一旁早被越國收買的太師伯（ pi ）則反駁伍子胥。他說，只有無能的人才會將亡國的責任推到女人身上，吳國大王驍勇善戰，統一霸業指日可待，斷然不會因爲女人而毀掉江山。
伯區區幾句說話，就把夫差吹捧得很高興，把西施等美人納入後宮。西施跟鄭旦便正式開的美女間諜重任：使盡渾身解數討好、迷惑夫差。西施不但長得美麗，由於自幼體弱，更讓她自帶贏弱的溫柔更是激起夫差的憐愛和保護欲。夫差自此少有上朝，不問政事，還逼死了伍子胥。
吳國滅亡，完成任務的西施得以功成身退。她用了近二十年的時間，讓夫差完全傾心於她，甚至因爲沉醉於她的溫柔裏，而放輕了對國家的管理。
對於西施的下場衆說紛紜，東漢的《越絕書》中記述："西施，亡吳後復歸范蠡，同泛五湖而去"。其實，范蠡與西施第一次相見時，兩人就互生情愫。但那時國難當頭，二人將感情拋於國家之後。他們約定吳國滅亡後拋開一切，隱居於市，雙宿雙棲。
還有一種說法，《吳越春秋》也明確記載："吳王亡後，越浮西施於江，令隨鷗夷以終。"傳說越國滅吳後，勾踐想將西施收進後宮。越王后認爲西施是"禍國"的女人，避免越國重蹈覆轍，便讓人將她裹進袋子中沉入江底了。
歷史上對於吳國滅亡的原因歸納爲兩點：第一，夫差剛慢自用，親小人遠賢臣，逼死忠臣伍子胥；第二，夫差驕奢淫逸，耗費大量人力財力建築宮殿。
于越國來說，西施是興復家國的功臣。相反於吳國來說，西施則是禍國的妖姬。無論西施是不是導致吳國滅亡的根本原因，但她的出現，都影響着夫差對政局的決策。所以在一定程度上，越國最後能稱霸諸侯，與西施犧牲和奉獻分不開。
一代紅顏西施，用她最好的青春年華，隻身到敵國施計、迷惑夫差。但她的下場也同樣讓人唏噓，西施在這場沒有煙硝火藥的戰鬥中，隨着吳國的滅亡消失在歷史的長河之中。