曹操的孫子魏明帝曹睿沒有兒子收養了本家親戚的孩子曹芳繼承帝位。
曹睿去世時，曹芳還想曹瑞就把小皇帝曹芳託付給了大將軍曹爽和太尉司馬懿，讓他們兩個做輔政大臣，輔佐小皇帝處理政務。
曹爽是大將軍，掌握着兵權，表面上對司馬懿畢恭畢敬，但是他在緊要的地方都安排了自己的人，還讓自己的兄弟都當上了官，後來操場害怕司馬懿會威脅到他，於是就派人打聽消息，聽說司馬懿病了，很高興就讓自己的一位部下去打着探望的名義去偵查一番，那位部下到了後發現司馬懿果然病得很重，只剩下最後一口氣了。
曹爽果然很快就放下了心，可是當小皇帝去那邊視察的時候，司馬懿精神的站在皇帝的旁邊，這時，曹爽就有點慌了，可是司馬懿他是一個聰明人，便是讓曹爽交出兵權就放了他，曹爽一聽，果然就答應了，後來他因爲沒有糧食喫而把一家都餓死了。
爲明帝臨終前把幼帝曹芳託付給曹爽和司馬懿，讓他們兩個做正大臣，輔佐曹芳處理政務，後來曹爽亂了大權，氣焰越來越囂張，司馬懿陽裝衰老病弱，讓曹爽放鬆了警惕，之後發動兵變殺了曹爽，奪得大權，爲他以後的子孫篡位掃障礙。