在唐朝詩人譜系中，能迅速浮現在現代人腦海中的名字，王之渙必定是排在前列的。因爲他的《登鸛雀樓》和《涼州詞》實在是太有名了。乃至於大家都會產生一種錯覺，就是王之渙的作品一定有很多傳世。事實上，《全唐詩》只保存了他6首詩，而其中就有兩首婦孺皆知的經典名作，甚至有人將《登鸛雀樓》贊爲五絕之冠，而《涼州詞》譽爲七絕之首。讚譽雖稍過之，卻也不遑多讓。僅遺詩6首，確實少了點，但奈何篇篇精美，可以一當百。管世銘在《讀雪山房唐詩序例》中雲：“摩詰、少伯、太白三家鼎足而立，美不勝收。王之渙獨以“黃河遠上”一篇當之，彼不厭其多、此不愧其少，町謂拔戟自成一隊。”王維、李白都留下不少詩篇，篇篇都好，讀來不覺重複，而王之渙僅以一篇《鸛雀樓》相較，卻也不覺單薄。好作品在精不在多，乾隆皇帝寫了上萬首詩，確實當不得王之渙一首。這便是精品的力量。
然而王之渙這樣一個當時後世都聲名卓著的大詩人，新舊唐書都未有傳記，所以其生平留下的有關事蹟甚少。好在六十年代出土過唐代靳能所撰寫的《唐故文安郡文安縣太原王府君墓誌銘並序》，加上元辛文房《唐才子傳》和宋計有功《唐詩紀事》所傳，大致可以再現王之渙的生平輪廓。王之渙本家晉陽，宦徙降郡。王氏乃山西名門望族，王之渙祖上五代都是官宦，曾祖祖父父親都曾爲縣令，雖然都未佔據要津，但數代傳承，當屬官宦世家，書香門第。王之渙少時聰穎好學，博聞強記，未及弱冠，詩文就寫得精美異常；未及壯年，就已經窮盡經籍之奧。爲人“孝聞於家，義聞於友，慷慨有大略，倜儻有異才。”一身的豪情俠氣，喜歡擊劍悲歌，從禽縱酒。年輕時所從遊者皆五陵少年，具有濃郁的遊俠性格。王維筆下“相逢意氣爲君飲，繫馬高樓垂柳邊”的咸陽遊俠，分明指的就是王之渙這樣的人。
自建國至安史之亂前，唐朝國力鼎盛，社會蒸蒸日上，人們都好談大略，取功名，意氣風發，信心滿懷，不管是文人墨客還是販夫走卒，從來都是很有底氣和期待的，這就是處於上升時代的典型人格特徵。反映在詩歌當中，自然也是豪邁大氣，開闊宏遠的。雖然讀了不少書，作了不少詩，也擁有不小的名聲，但王之渙對於仕途並不熱衷。他不屑於參加科考，也不願歷抵卿相，整日放浪不羈，雲遊歡娛。唐玄宗開元年間，王之渙始入仕，以門蔭調補冀州衡水主簿。那時王之渙已三十開外，作個小小的縣中主簿，幾乎是最末流最低品的小官了，但王之渙毫不在乎，依然開心快樂。有才華的人就是這樣，官場的那些羈絆摧折不了他們的自信，因爲他們有強大的內心。在衡水，他獲得了縣令李滌的激賞，李滌將他的三女兒嫁給了王之渙。王之渙性格耿介，不願與世沉浮，自然與官場中人不合。幾年後，王之渙由於遭人誣陷誹謗，憤然辭官，飄然而去。這一去就是十五年，十五年中，王之渙專心創作，四處求教，詩藝精進，佳作迭出，一時詩名大振，與王昌齡、高適等著名詩人來往唱和，相互成就。《登鸛雀樓》《涼州詞二首》等詩即產生於此時。若是王之渙沒有退而專務詩文，決計寫不出這等流傳千古的名篇佳作。直到天寶元年（742年），在好友的勸說之下，王之渙纔再入官場，得補文安縣尉，這同樣是個不入流的基層小官，但王之渙“在職以清白著，理人以公平稱。”深爲當地百姓所讚譽。未幾病逝於任所。
王之渙的官宦生涯極其簡單，前後兩次進入官場，一共不到十年，而且職位並未發生遷謫，不存在得志失意之說。他本人也無意於仕途，無意於功名。只想活得自由任性，毫無約束。靳能說他“雅淡珪爵，酷嗜閒放”，說明他是個雅好自由淡薄名利的人。這在那個人人都迫切地希望博取功名的盛唐時代，王之渙算是個異類。確實，按照他的家境才華，功名不說立等可取，但比起一般的士子文人卻容易得多。可他卻放棄了此途，過上了自己喜歡的閒適自由生活。而他在詩歌方面取得的功名卻永垂青史。
王之渙的詩歌遺失幾乎殆盡，僅餘6首，其中《宴詞》《送別》《九日送別》爲送別詩，《登鸛雀樓》《涼州詞二首》爲邊塞詩。其創作大概以邊塞詩爲主，且極具水準，其他則唱和詩居多。故王之渙與同時之詩人岑參、高適、王昌齡一起被世人譽爲“四大邊塞詩人”。其詩激昂慷慨，氣勢磅礴，境界闊遠，且自然優美，韻律渾成，朗朗上口，後人固然喜歡吟誦，時人亦常歌詠。
唐薛用弱在《集異記》中曾講述了一個“旗亭畫壁”的故事：唐玄宗開元年間，王之渙與詩人王昌齡、高適來往甚密，經常在一起飲酒賦詩。在一個雨雪霏霏的日子，三人相約到酒樓小聚。剛坐下不久，忽有伶官領着一羣梨園子弟，前來爲客人演出助興，其中有幾個是京城著名歌妓。三人爲避喧鬧，要了一個清淨些的房間。王昌齡提議說：“我們三人皆以詩知名，難分軒輊。今天我們賭一賭，看看誰的詩被這些歌妓唱得最多，以後大家都要敬服於他。其他兩人都表示此法甚好。不一會兒，一位歌妓唱道：“寒雨連江夜入吳，平明送客楚山孤。洛陽親友如相問，一片冰心在玉壺。”這是王昌齡的《芙蓉樓送辛漸》。於是王昌齡在壁上得意地用筆一畫。接着一位歌妓唱道：“開篋淚沾臆，見君前日書。夜臺何寂寞，猶是子云居。”這是高適的《哭單父梁九少府》。於是，高適興奮地在壁上畫下一筆。第三位唱的是“奉帚平明金殿開，且將團扇共徘徊。玉顏不及寒鴉色，猶帶昭陽日影來”，這是王昌齡的《長信秋詞》。來回輪流唱的都是二人的詩，始終沒有唱到王之渙的作品。王之渙卻很有耐心，徐徐地對兩人說：“你們的詩作適於下里巴人，只能供潦倒樂官歌唱，我的詩如陽春白雪，俗人如何敢碰？”然後他指着其中最美的一位歌妓說：“這位樂官所唱定是我的詩，如錯，我終身不與二位爭衡。如對，你們要奉我爲師。”及至那位美麗的歌妓一開口，果然便是王之渙的《涼州詞》，於是衆皆大笑。那些樂官不知就裏，叩問其故，得知聞名天下的幾位詩歌作者就在眼前，慌不迭地拜謝道：“肉眼不識神仙。”於是作者與歌者一起交相痛飲，盡醉而歸。
王之渙留下的詩雖僅6首，卻篇篇耐讀，特別是《涼州詞其一》和《登鸛雀樓》，深爲時人激賞，廣爲後人傳誦。同時代的勒能贊曰：“嘗或歌從軍，吟出塞，皦兮得易水寒風之聲，傳乎樂章，布在人口。至夫雅頌發揮之作，詩騷興喻之致，文在斯矣。”最能代表勒能所指，體現王之渙詩歌蒼涼雄渾、壯美開闊之藝術風格者，非《涼州詞》莫屬：
黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。
羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。
黃河自高原奔瀉而來，好似從白雲間墜落。只覺氣勢如宏，境界大開，具有宏大視野和無限想象空間。孤城一座，處於羣山合圍之中，顯得雄壯而蒼茫。羌笛中吹出的《折楊柳》之曲訴說着愁怨，寄寓着思念，卻感而不傷，悲而不憤。春風吹不過玉門關，溫暖送不到戍人心。但並不聞消沉之聲，萎靡之形，相反，卻有偉麗之景，宏闊之境，慷慨之氣，壯烈之心。全詩格調高遠，氣勢雄渾，韻調諧美，代表了最強“唐音”，怪不得膾炙人口，流傳深廣，爲歷代大家所重。沈德潛《唐詩別裁》雲：李於鱗推王昌齡“秦時明月”爲壓卷，王元美推王翰“葡萄美酒”爲壓卷。王漁洋則雲：必求壓卷，王維之《渭城》、李白之《白帝》、王昌齡之“奉帚平明”、王之渙之“黃河遠上”其庶幾乎。而終唐之世，絕句亦無出四章之右者矣。
《登鸛雀樓》和《涼州詞》一樣，“皤發垂髫，皆能吟誦”：
白日依山盡，黃河入海流。
欲窮千里目，更上一層樓。
日隨山盡，河流入海，氣象萬千。而更上一樓，極目千里，又是何等氣魄！全詩雖然只有寥寥二十字，卻有尺幅千里之勢。看起來是在寫景，“景入理勢”，景境裏寓含着深刻的人生哲理：欲見更遠更闊世界，須更上高處。這種胸襟和氣度，正是盛唐時士子的典型風格，也體現了一個時代的風貌。這就是唐詩的精神實質。而詩中景境情思融爲一體，渾然天成，也是唐詩成熟高妙藝術特徵的充分體現。故《唐詩別裁》贊其：“四語皆對，讀來不嫌其排，骨高故也。”而《增訂唐詩摘鈔》更是推崇備至：“兩對工整，卻又流動，五言絕，允推此爲第一首。”
除了以上兩首古今人皆耳熟能詳的名篇外，王之渙的其他四首詩也寫得很是精妙。《涼州詞其二》寫出了盛唐時期國家的強大氣勢：
單于北望拂雲堆，殺馬登壇祭幾回。
漢家天子今神武，不肯和親歸去來。
漢朝靠和親維繫着漢匈之間的和平，遭到後人詬病。戎昱就曾譏笑道：“漢家青史上，計拙是和親。社稷依明主，安危託婦人。”但唐玄宗卻面對突厥可汗的求親，始終不予應允，面對強大的唐帝國，突厥使臣也只能無奈而返。王之渙的這首詩正是展現了這種大國風範，讓人一看就覺得深受鼓舞。王之渙的其他幾首詩都是送別詩。其中《宴詞》寫送別之深情與愁意，形象且動人。尤其“桃溪淺處不勝舟”句，暗示離愁別恨滿載一舟，重得連桃花溪水都顯得淺了。風格清新自然，別具一格。《九日送別》則抒發了重陽日與友登高送別的寂寥落寞之情，“今日暫同芳菊酒，明朝應作斷蓬飛”，情深意切，真摯感人。
而頗有趣味，意象新奇的是他的那首《送別》：
楊柳東風樹，青青夾御河。
近來攀折苦，應爲別離多。
古人特別是唐人有“折柳送別”的習俗，寓意惜別懷遠。王之渙這首詩，既寫了自己與友人之間的折柳相送，同時也因見到柳枝被折去大半，推測近期離別頻發之情勢。該詩短小精悍，言簡意深，依依之情，躍然紙上。王之渙的一生並不執念於仕途官宦，而是酷愛自由閒適。用現代人的嚮往來說，詩酒遠方纔是他畢生所好。縱馬擊劍，飲酒賦詩，優遊人間，王之渙可謂得其所哉。