土压力按照挡土墙的位移情况可分为静止土压力、主动土压力和被动土压力三种。静止土压力是指挡土墙不发生任何方向的位移，处于弹性平衡状态，墙后填土施于墙背上的土压力；主动土压力是指挡土墙在墙后填土作用下向前发生移动，致使墙后填土达到主动极限平衡状态时，填土施于墙背上的土压力；被动土压力是指挡土墙在外力作用下向后发生移动而推挤填土，致使填土达到被动极限平衡状态时，填土施于墙背上的土压力。
朗肯土压力理论以半无限弹性体内的应力状态并结合极限平衡条件来推导土压力计算公式，为此，假定挡土墙是刚体，墙背垂直、光滑，填土表面水平并无限延伸，通过分析墙背任意深度处某点的内力平衡条件，求得土压力强度计算公式。库仑土压力理论从研究滑动土楔体的静力平衡条件出发，假定滑动面为平面，墙后填土为无黏性土，通过分析土楔体的外力极限平衡条件，提出了土压力合力计算公式。与朗肯土压力理论相比，库仑土压力理论的适用范围更广，并且由于考虑了墙背的摩擦作用，其主动土压力计算值比通过朗肯理论得出的结果更接近于实际，但朗肯理论公式计算简单，且可以考虑土体黏聚力的作用，因此在工程中被广泛应用。
挡土墙是一种常用的支挡边坡的构筑物，其结构形式有重力式、悬臂式、扶壁式、锚杆及锚定板式和板桩墙等，其中以重力式挡土墙最为常见。挡土墙设计时通常需要进行抗倾覆稳定性验算、抗滑移稳定性验算和地基承载力验算。除上述各种验算外，还必须合理地选择挡土墙结构形式和采取必要的构造措施。